Прошло уже более часа с тех пор, как они расстались, а Керт все не мог успокоиться. Его боль и отчаянье были слабым отражением ее эмоций. Банальная история любви и предательства должна, наконец, завершиться.
Когда-то давно местный правитель имя которого уже кануло в Лету, встретил здесь прекрасную незнакомку, оказавшуюся не богиней, как он сначала подумал, а обитательницей иного мира. Бурная страсть закончилась пышной свадьбой, но время шло, любовь сменилась страхом и подозрением…Десятилетия, промелькнувшие с момента первой встречи, никак не отразились на красавице, а он старел и понимал, что чувства угасли, она рядом исключительно из жалости и в память былого. Тогда-то в воспаленном мозгу и созрело то ужасное решение….Ночью король снял ожерелье с шеи супруги и преданный отряд гвардии спрятал его в горах, в естественной пещере, стены которой состояли из особого камня. Зная, где находится ее ключ к возвращению в свой мир, королева не могла даже приблизиться к этому месту. А всех, кого она посылала, убивали верные королю гвардейцы, давшие в ту роковую ночь страшную клятву защищать пещеру, чего бы им этого не стоило. Теперь это замкнутый орден, забывший зачем, но по-прежнему хранивший ожерелье. Даже праха не осталось от тех, кто помнил эту историю. А несчастная королева не могла не только покинуть мир, но и довольно небольшое пространство вокруг старой башни…Она стала местным ужасом, погружаясь в бездну зла и отчаянья…
Керт спешился и, оставив коня пастись, начал подниматься по тайной тропе, о существовании которой никто не знал. Итак, воины продолжавшие жить благодаря лишь одной магии, хранители ожерелья…Их ровно пятьдесят. Парень усмехнулся. Слишком большой перевес, чтобы считаться с условностями. Это не будет боем чести, возможно, он останется навсегда среди хмурых гор, но слово дано и его надо выполнять. Керт слишком много повидал в этом мире, чтобы цепляться за жизнь и не терпел предательства. Парень достал длинный кинжал и мысленно перебрал впечатанные в память приемы боевой магии. У него неплохие шансы, если, конечно не заметят раньше времени. Вот и проход. На мгновение застыл, прислушиваясь к своим чувствам…Странно, никого…Бросили вход без охраны? Не может быть, чтобы они допустили такую небрежность. Хотя, проверить все равно придется. Керт вжался в скалу и не вошел, а скорее просочился в короткий широкий коридор. Пусто. Не теряя бдительности, он скользнул дальше. Вот и первая ловушка. Довольно примитивная надо сказать. Короткий жест, произнесенные мысленно нужные слова и путь свободен. Почти сразу парень оказался в небольшой круглой пещере, которая была абсолютно пуста. В ее центре на невысоком постаменте блестело пресловутое ожерелье. И тут, будто кто-то сильно толкнул в спину…Керт с трудом сдержался, чтобы не рвануться к нему, забыв обо всем. А желание все нарастало, захлестывая мозг волнами безумия. Но железная воля удерживала на месте. Отлично, а теперь внимательно еще раз осмотреть пещеру. Постамент оказался фальшивым, вот он, настоящий, в противоположной части у стены, закрыт заклинанием невидимости, а все пространство заполнено множеством магических ловушек. Так, понятно…Нужно сосредоточиться, хотя при таком давлении это кажется почти невозможным. Медленный вдох, как говорил учитель, задержать дыхание и на выдохе пропеть нужные слова. И еще раз…И еще…С уменьшением ловушек работать становилось все легче и легче, наконец осталась только одна. Керт опустился просто на пол, привалился спиной к стене и позволил себе отдохнуть. Он понял, с чем ему придется столкнуться, но сил осталось совсем немного…Должно хватить. Парень не спеша встал и направился прямо в последнюю ловушку, не теряя сосредоточенности. Когда до нее остался буквально шаг, Керт остановился и бросил туда одно довольно редкое заклинание, уничтожающее ловушку, но и активирующее ее одновременно. Сработало. Огненный столб взметнулся вверх, на мгновение ослепив, а когда исчез, то вся пещера была заполнена воинами. Та пресловутая полусотня, бессменные хранители воли превратившегося в прах короля…Парень криво усмехнулся и сразу ринулся на ближайшего врага. Увернулся от удара мечом и начал странный танец среди неожиданно неуязвимых противников. Значит вот как…Керт рубил, парировал, бросал заклинания, но поверженные враги поднимались, восстанавливались и снова кидались в бой. Надо найти их предводителя, мелькнула мысль-воспоминание….Да, точно, это древнее колдовство, уже всеми забытое. А король неплохо подготовился. Пожалуй, почти ни у кого из нынче живущих не было шансов справиться с такой задачей, а пока гвардия не уничтожена, ожерелье не взять. Должен быть знак. Парень уже начал терять силы, получил две глубокие раны, не считая множества мелких, но не мог найти того, кто был нужен. Кровь заливала глаза из длинного пореза на лбу, все тяжелее становилось справляться с наседающими врагами…Где же он? Неужели придется навеки остаться среди этих мрачных гор? Нет, никогда! Внимание, концентрация….Игнорировать боль и отчаянье, кинуть в который раз часть сознания на поиск…Нашел! Керт берег остаток сил для этого броска. Магией и сталью, несгибаемой волей и знаниями…Клинок вонзился в грудь и вышел со спины. Страшный крик отразился от стен и швырнул на колени, сознание погасло как задутая ветром свеча….
Керт не знал, сколько длилось забытье. Он пришел в себя от пронизывающего холода. Тело затекло и отказывалось подчиняться. Стиснув зубы, парень с трудом поднялся на ноги, но приступ слабости едва не бросил его снова в беспамятство. Керт осмотрелся, борясь с накатывающейся дурнотой. Пусто. От врагов не осталось даже пыли. Стены пещеры слегка светились призрачным голубоватым светом. Настоящий постамент вернулся в реальность и раскрошился на мелкие камешки, среди которых тускло поблескивало ожерелье. Парень медленно подошел, поднял его и, не оглядываясь, побрел к выходу. Конь пасся на том же месте, где он его оставил и радостно заржал, завидев хозяина. Керт с трудом забрался в седло и отправился в обратный путь. Раны болели и кровоточили, но сил не осталось даже на простенькое заклинание. Он надеялся, что успеет добраться раньше, чем снова отключится…Перед глазами колыхалась тьма, повод выпал из ослабевших пальцев, но верный конь, будто знал куда надо скакать. А потом вдруг остановился, и парень почувствовал, как его осторожно снимают с седла и куда-то ведут. Последнее, что он запомнил, это прикосновение шелковых простыней, прохладное и успокаивающее…
Керт открыл глаза и рывком сел. Силы вернулись к нему, и он хотел знать, где находится. Сводчатый потолок, роскошная обстановка, широкая кровать на которой он собственно и очнулся…Судя по всему это спальня в богатом доме. От ран не осталось и следа, его одежда аккуратно разложена рядом с кроватью, чистая и зашитая. А ожерелье? Вот оно, в кармане, куда он его и засунул, забираясь на коня. Парень быстро оделся и уже собрался идти искать хозяев этого дома, как над ухом раздался легкий смех, такой знакомый…Рядом с ним появилась прекрасная королева.
- Я видела, ты привез мне его, - она обняла Керта и заглянула ему в глаза.- Чего ты хочешь за это?
Тут же легким дымом развеялось марево, и парень увидел, что они снова посреди ночной дороги, как и тогда вдвоем на его коне. Рядом чернела старая башня. Он рассмеялся и протянул ей ожерелье.
- Ничего, бери и прости тех, кто причинил тебе столько горя. Ты уйдешь, люди смогут спокойно жить здесь….Мне этого достаточно.
- Нет, я не могу еще прикасаться к нему….Чужие руки сняли, чужие руки и должны снова одеть…Я уйду, но сначала хочу отблагодарить тебя. Как?
Керт застегнул ожерелье на ее шее и улыбнулся.
- Покажи мне настоящую себя, когда станешь уходить. Ты помогла мне, когда я думал, что не смогу справиться с ранами, спасибо…
Она засмеялась чистым и звонким смехом.
- И все? Ладно, но я вижу, в твоей душе горит желание истинных знаний. Ищешь учителя?
- Да, хотя мне еще не встретился тот, кто сможет им стать.
Девушка улыбнулась.
- И какой же критерий определит достойного?
- Ответ на один-единственный вопрос….- Керт притянул ее к себе и прошептал на ухо несколько слов.
Она удивленно уставилась на парня.
- Это невероятно….
- Я в пути уже не одну жизнь, - он печально улыбнулся .
- Теперь мне понятны твои поступки и мотивации. Древняя кровь? Можешь не отвечать, знаю, вас осталось слишком мало, мне повезло, что я встретила тебя. Что ж, прощай!
Керт увидел яркое сияние, посреди которого возникла фигура неземной красоты, столб света, закрутившись, разлетелся золотыми искрами и все исчезло. Она вернулась в свой мир, заплатив слишком большую цену за мимолетное увлечение. Зло, порожденное обидой, как шелуха, осыпалось с ее души, позволив ему на несколько мгновений взглянуть в лицо богини….И снова один, впереди бесконечная дорога, освещенная полной Луной…Наступит ли когда-нибудь конец его поискам? Парень улыбнулся своим мыслям и растворился в ночи…

II

Конь не спеша трусил по широкому тракту, а всадник настолько ушел в свои мысли, что отпустил поводья и, казалось, вообще не замечал ничего вокруг. Дни сменялись ночами в постоянном калейдоскопе, но он был настолько же далек от цели, как и едва ступив на путь. Керт поднял голову и печально посмотрел вперед, будто пытаясь там увидеть ответ. Увы, парень почти совсем пал духом и продолжал поиски скорее уже по привычке, чем действительно веря в возможность когда-нибудь прийти к цели. Мир менялся. Стал более жестоким, что порождало разных чудовищ как в реальности, так и в душах людей. От скуки Керт иногда брался за уничтожение первых, не переставая удивляться, встречаясь со вторыми. Он давно выпал из контекста мира, проходя сквозь него будто тень, призрак прошлого…Впрочем, по большому счету, именно призраком прошлого его и можно было назвать. Впереди показался трактир. Парень задумался, стоит ли остаться и переночевать или продолжить странствие, как вдруг двери распахнулись, и на пороге появился хозяин, кинувшийся чуть ли не под копыта коня, призывая путника остановиться. Керт натянул поводья и усмехнулся. Какая знакомая ситуация….Он уже привык, что его стали узнавать люди, которых никогда прежде не видел. Слава охотника на чудовищ летела впереди. Ну, что там у них? Спешить все равно некуда, так почему бы не помочь…Заказчиком оказался не трактирщик, а местный граф, который приказал едва Керт появится на его землях, сразу просить в замок. Словоохотливый хозяин заведения закатил глаза, рассказывая о напасти, поразившей их земли.
- Жуткий, громадный оборотень, господин. Ужасно сильный, появляется слава богам, только в полнолуние, разрывает первого, кто попадется на глаза и исчезает….Сколько охотников пытались выследить его, но так ничего и не добились….Наша округа живет в постоянном страхе: кто станет следующим….Господин, граф очень щедр, найдите и прикончите монстра! Он появится сегодня ночью!
Замок оказался совсем рядом и Керт вздохнул с облегчением, когда болтливый трактирщик ушел, перепоручив его молчаливому слуге. Тот проводил гостя в большой зал, где стоял накрытый стол и исчез. Парень осмотрелся. Да, у графа, несомненно, кроме больших средств был еще и отменный вкус. Роскошная обстановка не подавляла, кидаясь в глаза вычурностью, а наоборот, смотрелась естественно, чуть ли не просто….Тяжелые портьеры, несколько портретов дам и кавалеров в костюмах минувших эпох, громадный камин с изящными безделушками на полке, массивный дубовый стол в центре, окруженный стульями с высокими спинками, почти тронами, потемневшими от времени. Немного мрачновато. Интересно, какой он из себя, граф? Воображение нарисовало седого аристократа с военной выправкой, сухощавого, с властными, чуть грубоватыми, чертами лица, нахмуренным лбом и холодно-безупречными манерами. Послышались быстрые шаги. А вот и он. Двери распахнулись, и на пороге появился молодой человек, по виду не старше Керта, высокий, с тонкими чертами лица, изящной фигурой и длинными черными волосами. Порывистые движения, горящий в глазах какой-то дьявольский огонек….Граф явно нервничал, но гостю обрадовался настолько искренне, что любые сомнения исчезли. Его светлость действительно очень хотел видеть прославленного охотника на чудовищ. Последовало приглашение к столу, нет-нет, сначала трапеза, а о делах потом. Да, именно сегодня ночью, но время еще есть. Это трактирщик рассказал о напасти? Отлично, значит не надо ничего объяснять. Забудем на пару часов про монстра, лучше поближе познакомиться….
Керт пожал плечами и последовал примеру графа. Слуг не было видно. Его светлость отпускал их на ночь по домам.
- Я живу здесь один, прекрасно справляюсь сам…С тех пор, как оборотень разворотил каменный сарай во дворе замка, убив при этом старика, служившего еще моим родителям, я решил, что не стоит рисковать жизнями других. Если он появится здесь снова, то только мне будет грозить опасность, но давайте хоть ненадолго перестанем о нем….
- Как будет угодно…
Через пару часов, Керт с удивлением понял, что настолько очарован молодым графом, будто они друзья с детства. Остроумный, приятный собеседник, простой в общении….Только в глазах все сильнее проявлялась затаенная боль. Они давно перешли на «ты», как старые приятели, пересели поближе к камину, смотря в огонь и болтая о разных пустяках. Вскоре Керт начал проявлять нетерпение. Оборотень появляется неизвестно где. Стоит расспросить подробно о его прошлых нападениях, с чего все началось, чтобы прикинуть, где примерно можно его сегодня ожидать, ведь не ждать же до следующего месяца. Но вместо этого граф странно взглянул на своего гостя и поинтересовался, действительно ли он так хорош, как о нем говорят.
- Прости, но я не хочу, чтобы ты пал жертвой своей славы….- смущенно улыбаясь, произнес тот.
Керт рассмеялся и уверил, что для оборотня, пусть даже огромного и ужасного, его умений хватит с лихвой.
- Знать бы только где он снова появится…
- Здесь, - граф посмотрел в огонь, и улыбка на его лице перешла в гримасу боли, - Оборотень – это я. У нас еще есть время до полуночи. Ты убьешь меня, когда начнется превращение, только не медли. До него, равно как и после я неуязвим. У тебя будет буквально несколько минут. Справишься?
- Плохая шутка. – Парень не знал, что и думать.
- Это не шутка, а проклятье. Не переживай, я составил завещание, где подробно описал свою историю и указал, что убийство совершено с моего согласия, чтобы избавить мир от чудовища. Тебе достанется замок и титул, неплохая награда. Я рад, что мы почти подружились, приятно знать, что наследник достойней меня….
Керт вскочил и, схватив графа за плечи, несколько раз чувствительно встряхнул того.
- Рассказывай! К черту замок, титул и прочее, я смогу помочь тебе, не убивая, только если буду знать все.
- Не сможешь, но почему бы и не рассказать. Я отказался жениться на одной колдунье, ее чары тоже оказались бессильны – один из моих предков, вот тот…- граф не глядя, махнул рукой в сторону портрета мужчины в синем камзоле, - однажды оказал услугу очень сильному магу, попавшему в смешную ситуацию из-за своего незнания мирской жизни. Пустяк, но тот решил отблагодарить по-королевски, предложив предку назвать любое желание. И этим желанием стал щит от любовных чар не только для него самого, но и для потомков до седьмого колена. Она не знала про это, но привыкла любыми путями добиваться своего. Мне прислали подарок, якобы от дальнего друга, прекрасный медальон, который я по глупости сразу одел. Он тут же ушел в тело, а потом принесли письмо от колдуньи. Оборотень, разрывающий первого, кто попадется на глаза, не вольный даже убить себя, чтобы освободиться. Отвергнутая любовь стала ненавистью….
Керт посмотрел в глаза графа, полные отчаянья и безысходности.
- Я знаком со многими магическими проклятьями. Они всегда оставляют лазейку выхода, иначе просто невозможно сделать их такими сильными. Что еще было в письме?
Тот невесело рассмеялся.
- Это не лазейка, а тупик. Если я проведу ночь в теле оборотня и никого не убью, только тогда проклятье потеряет силу. Увы, мой бедный старый слуга тоже поверил в возможность такого. Он не просто запер меня в том сарае, а и сковал цепями так, что я не мог и пошевелиться. Ты знаешь, чем это закончилось. Нет, я больше не хочу ничьей смерти. Ведь у тебя действительно хватит сил меня убить? - в голосе графа смешались недоверие и надежда.
- Я постараюсь удержать тебя и убью только в крайнем случае. Поверь, неуязвимости не бывает в нашем мире. Я сражался со многими порождениями зла и знаю, о чем говорю.
Тот попытался было спорить, но в этот момент старинные часы начали отбивать полночь. С первым ударом по телу графа прошла судорога, черты лица исказились, из горла вырвался крик, больше похожий на рев раненого зверя и трансформация началась…. Керт с жалостью смотрел на проходящие изменения, подмечая важные для себя подробности. Жестокое заклинание, он помнил его. Да, удержать до утра. С первыми лучами солнца оно рассыплется, унося с собой жизнь колдуньи. Но только если выполнить условие. Парень сложил руки перед собой, соединив ладони, и пропел длинную формулу. Сегодня ему понадобятся все силы, которые он сможет призвать в свое тело. Каменная кожа, железная хватка, неутомимость….Еще и еще раз он повторял уже давно не используемые заклинания. Продержаться до утра, а потом придется с неделю отходить от такого. Магия требует свою цену, и если ты используешь ее, будь готов платить по счетам. Готово. Керт повернулся к графу и на мгновение застыл от удивления. Да, оборотень был не просто большой, он был громадный. Черная шерсть свисала клочьями, обрывки рубашки валялись на полу, попираемые когтистыми лапами. Чудовище открыло глаза и в них зажглись алые огоньки. С диким ревом оно бросилось на человека.
- Не так быстро, дорогуша, - парень увернулся от когтей и легко стукнул оборотня по морде.
Ему надо было вызвать ярость, и он своего добился. Через полчаса от уютной обстановки зала мало что осталось. Щепки, обрывки, осколки…Так, отлично, больше места – свободней маневрировать.
- Ну, зверюга, потанцуем?
Время тянулось медленно. Старинные часы давно разнесены, но через выбитое окно прекрасно видно небо. Через какое-то время, оборотень возжелал удалиться на поиски более доступной добычи, и Керту пришлось ставить магический щит на зал, чтобы никто не смог покинуть его до утра. Ругая себя за непредусмотрительность, что стоило позаботиться об этом раньше, парень пропустил бросок и теперь располосованные плечи вспыхивали адской болью при каждом движении. Но постепенно получилось загнать чудовище в угол и прижать к стене. Керт не сказал графу еще одну деталь этого проклятья, главную причину, почему тогда не помогли цепи. Кто-то живой должен держать его, когда наступит утро. Не уворачиваться, а именно не давать двинуться с места. Иначе тот останется оборотнем навсегда, совершенно потеряв человеческую форму. Вот такой нюанс…Для этого и нужна была совершенно фантастическая сила. Вот и попался! Время будто совершенно остановилось. Керт чувствовал, что слабеет и посмотрел в безумные глаза оборотня, готовясь нанести роковой удар. Но что это? Где-то на дне сознания, в этом теле оставалась маленькая часть личности графа.
- Борись! Я не смогу сам удержать его! Борись или погибнешь! – прорычал Керт и почувствовал, что был услышан…..
Простояв в таком положении, казалось, целую вечность, парень вдруг заметил, что держит не чудовище, а человека. Граф был без сознания, а на его обнаженной груди сверкал злополучный медальон. Сорвать, бросить на пол и растоптать …. Отлично, только почему-то кружится голова. Слабость. Ах, да, это же цена силы….Керт опустился на пол, привалился спиной к стене и отключился. Он проспал целую неделю, изрядно напугав очнувшегося графа, решившего, что тот умирает, но приведенный целитель наложил мазь на раны и успокоил его светлость. Всем радостно сообщили, что приезжий охотник на чудовищ убил кинувшегося на графа оборотня и тот больше не станет терроризировать округу. Так что проснувшегося Керта чествовали как героя. Граф на радостях хотел и правда отдать ему замок вместе с титулом, лишь бы он остался, но парень только рассмеялся и снова пустился в свое нескончаемое путешествие.

III

За окном лил дождь, но в камине весело пылал огонь, на столе дымилось блюдо с довольно неплохой едой, а в кружке темнело вино. Что еще нужно одинокому путнику для счастья? Керт меланхолично жевал, мысленно рассуждая о вероятности положительного исхода своих поисков, и настроение у него становилось хуже, чем погода на улице. Бросить все, пристроиться к какому-нибудь королю придворным магом и тянуть серые дни в пустых фокусах, мелких интригах или похабных похождениях….Забыть свое прошлое, как он избавился от ставшей в тягость славе охотника на чудовищ. Маленькое изменение внешности и полное инкогнито на трактах….
Вдруг дверь трактира распахнулась, пропустив внутрь совершенно сухого парня. Хозяин удивленно взглянул в окно, а потом усмехнулся
- Что угодно господину магу?
- То же, что и этому бродяге, - он кивнул на Керта и расположился напротив того, даже не спросив позволения, хотя зал был практически пуст.
- Снова хандришь?- получив заказ, парень стал с аппетитом уплетать еду.
Керт поднял глаза на нахала и хмыкнул
- А ты снова выпендриваешься? Это же так круто, оставаться сухим под ливнем…О, великий!
- Не язви, тебе не идет, - парень тряхнул длинными, ослепительно белыми /именно белоснежными, а не седыми/ волосами и, сняв плащ, бросил его рядом с собой на лавку.
Под довольно невзрачным плащом оказалась богатая одежда, вся расшитая таинственными знаками. На ее фоне простой наряд Керта казался вообще нищенским.
- Маркус, чего ты хочешь? Или как предпочитаешь, чтобы я тебя называл?
- Меня устроит и полное имя, - парень расхохотался, - Может ты настолько одичал, что уже не сможешь его выговорить, брат? Тогда называй как удобно.
Керт нахмурился и четко произнес истинное имя сородича. Переливы древнего языка звучали дико посреди трактира, но того казалось это только забавляло.
- Отлично. Тебя было трудно найти с тех пор, как ты сменил внешность и перестал охотиться. Почему, если не секрет? Мало платили за риск?
Таким он был всегда, сколько Керт его помнил. Постоянные колкости, броская внешность, взгляд холодный, как сталь клинка. И вместе с тем готовность отдать жизнь за друга, буря чувств, скрывающаяся за маской равнодушия. Лед и пламя в одном фиале, больше чем просто сородич, даже больше, чем брат. Но он никогда не показал бы Маркусу, как к нему относится. Эта игра длилась уже столько лет, что не имело смысла что-то менять.
- Нет, просто вдруг понял, уничтожая их, я убиваю магию этого мира. Ее и так становится все меньше и меньше….И еще, люди обленились. Меня просили разобраться даже с просто крупным зверьем, обычным, с которым справились бы их хорошие охотники, но они предпочитали ждать героя….понимаешь? Это же страшно, настолько полагаться на другого, даже не пытаясь что-то сделать самим…
- Ну, ты всегда был склонен к патетике….- тот, кого называли Маркусом, покончил с ужином и поднялся из-за стола, оставив несколько монет рядом с тарелкой.
Уже направляясь к выходу, он полуобернулся и небрежно бросил.
- Да, я чуть не забыл. То, что ты ищешь, находится где-то в горах Крыши Мира….
Керт вскочил и, едва не опрокинув стол, бросился следом, но тот уже исчез. Вот так всегда: появится, кинет намек и растворится в пространстве. Искать его бесполезно, когда посчитает нужным, то сам найдет. А намеки оказывались весьма ценными. Керт усмехнулся и вернулся на место. Сегодня надо отдохнуть, а завтра, когда прекратится дождь, он снова будет в пути. До Крыши Мира отсюда далеко….
Неделя скитаний и все бесполезно. Множество монастырей, целые толпы просветленных учителей, но никто не смог ответить на один простой вопрос…Маркус нашел конкретное место. Однако не в его духе было давать готовое решение. Керт выругался и отправился дальше. Среди суровых вершин по слухам стоял монастырь, где настоятелем был воплощенный бог. Только настоящий ищущий сможет прийти к его воротам…
- Я смогу, - пообещал себе Керт и снова углубился в поиски….

…Воплощенный бог уже несколько часов произносил непонятную речь. Хитросплетение слов, игра понятиями и аллегориями, какие-то туманные намеки на Высшее Знание. Паства внимала с немым благоговением. В звенящей тишине, нарушаемой только голосом Воплощенного раздались тяжелые шаги и в храм вошел уставший путник в грязной разодранной одежде. Впервые за несколько лет кто-то нашел сюда дорогу. Монахи жестами показали пришельцу, что он должен сесть и молча внимать, но тот совершенно игнорируя их, подошел вплотную к Воплощенному богу и, улыбаясь, сказал
- Позвольте задать вам всего один вопрос?
Тот, немного ошарашенный таким развитием событий, милостиво позволил, внимательно выслушал странного парня и начал разливаться соловьем, так закрутив вариации на тему своей недавней проповеди, что даже у привыкших к иносказанию монахов голова пошла кругом. А удобно устроившийся у ног Воплощенного Керт вдруг встал и, не дослушав, направился к выходу….

Остался последний шанс. В одном монастыре старый монах рассказал парню про таинственную страну, которая иногда появляется среди долин Крыши Мира. Там обитают или сами боги или те, кто сравнялись с ними в знаниях….Если где и находится тот, кто знает ответ, то только там. Керт всю силу своего желания вложил в этот поиск, шел, повинуясь не логике, а инстинкту и его старания увенчались успехом. Он остановился отдохнуть в небольшой пустынной долине, как вдруг воздух завибрировал, а потом потерял прозрачность и прямо перед ошарашенным парнем появился таинственный город. Белоснежные купола, неземные линии…Керт поспешил войти, пока чудо не исчезло, немного удивившись тому, то широкие ворота стояли нараспашку. Неужели здесь никого нет? Прямые улицы были безжизненны, и сердце сжалось в плохом предчувствии. Город-призрак? Парень чуть не закричал от отчаянья, но вдруг заметил впереди какое-то движение и рванулся туда. На маленькой площади перед прекрасным и величественным дворцом не спеша прогуливался высокий мужчина средних лет, одетый в бирюзовую тогу, украшенную золотым шитьем. Древняя кровь в нем была настолько очевидна, что Керт, не раздумывая, обратился к незнакомцу с приветствием на родном наречии.
- Ты долго добирался, - вдруг ответил тот, - мы устали ждать и все занялись своими делами, решив, что один из нас останется на случай, если ты все-таки придешь.
- Вы знали обо мне? – парень смешался, - Но откуда?
- Твой брат попросил помочь. – Мужчина рассмеялся и вкратце рассказал, как Маркус попал в город своих предков.- Нас осталось совсем немного, носителей древней крови. Поэтому мы и согласились пойти навстречу желанию родича. Здесь, собственно уже давно никто не живет. Разбрелись по мирам, возвращаясь лишь на несколько дней отметить праздники, узнать новости. Он говорил, что ты ищешь. Пойдем, я тут и так задержался дольше, чем рассчитывал…
Керт побрел следом, не зная, радоваться ему или печалиться…История его народа была слишком печальной, а тут оказалось, что целый город спокойно существовал на том же плане…Парень едва переставлял ноги, будто каждый шаг давался ему с огромным трудом и старался не смотреть по сторонам, а перед внутренним взором проходили сплошной чередой лица тех, кто навсегда исчез в мутном круговороте прошлого. Если бы они только знали. Если бы….Он так ушел в свои переживания, что не заметил, как провожатый остановился и едва не сбил того с ног.
- Поосторожнее, мой путь лежит совсем в другую сторону, - хмыкнул тот.
Только сейчас Керт обратил внимание, что они стояли перед небольшим порталом. Пространство по ту сторону скрывалось за радужной дымкой, а его добровольный гид держался немного странно, заметно нервничая.
- Это здесь. Проход, которым давно не пользуются. – Он смущенно хихикнул. – Мы стали слишком инертны, чтобы уходить в неизвестное. За ним лежит дорога в один конец. Ты найдешь там воплощение своего желания, но в чем оно выразится, не скажет никто. Только придется заплатить дорогую цену – обратного пути не будет. Готов? Подумай, настолько ли тебе надо….
Вместо ответа Керт просто молча шагнул в портал. Пространство исказилось немыслимым образом, а потом рассыпалось и снова собралось….Насколько хватало взгляда, вокруг простиралась белоснежная пустыня. Странный материал, похожий на слегка пружинящий камень и больше ничего. Парень оглянулся, но портал исчез. Один и тот же пейзаж со всех сторон. Чтобы не стоять на месте он пошел вперед. Думать ни о чем не хотелось. Идти, пока хватит сил, а потом упасть и забыться вечным сном. Скорее всего, это просто карман в реальности, замкнутый на себя. Можно до бесконечности перебирать варианты, зачем было делать сюда портал, но к чему?
- Вот и конец твоим поискам, - сказал он себе, пожал плечами, принимая судьбу, и едва слышно стал напевать любимую балладу про рыцаря, который полжизни гонялся за драконом, а когда нашел, то не стал убивать, потому что тогда исчезала цель жизни, а значит, терялся и ее смысл….
- Интересный сюжет, да и голос у тебя весьма не плох.- Эти слова прозвучали как гром с ясного неба, заставив Керта вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.
В паре шагов от него стоял, неизвестно откуда появившийся, старик в простой одежде крестьянина, опирающийся на высокий посох с навершием в виде прозрачной совы.
- Кого ищешь, парень? – продолжил между тем незнакомец, будто они случайно встретились в обычном лесу.
- Позвольте сначала задать Вам один-единственный вопрос? – вдруг улыбнулся Керт.
- Валяй, - глаза у старика были неожиданно молодыми, полные удивительной силой.
Выслушав вопрос, он хмыкнул, потом небрежно бросил всего пару фраз и рассмеялся.
- Такой ответ устроит?
- Вполне, - серьезно заявил Керт и низко поклонившись, попросился к старику в ученики.
- Что поделаешь, придется взять, - немного сварливо протянул тот, - Давно я не слышал этого вопроса. Мельчают людишки, не к тому стремятся….Ладно, пошли уж….
Пространство снова изменилось, открывая перед парнем вид на красивую долину, а за их спиной бесшумно исчезла белая пустыня междумирья и закрылся до времени неиспользуемый портал в почти покинутом городе на Крыше Мира…..

Благодарим за оценку.