Ярко светила Луна, оставляя серебряные блики на сосновых ветвях, отчего они были похожи на звериные лапы. Анна прислушивалась к малейшему звуку, шороху, дуновению ветра, усталые глаза до боли вглядывались в ночную тьму в маленьком окошке. Но не было ни единого признака человека или зверя рядом с домом. Ожидание было мучительным, временами Анна едва не впадала в дрему, но тут же резко и болезненно вздрагивала, то ли от волнения, а то ли от страха. Вскоре стало совсем темно. Но странно, ведь Луна ещё не должна была зайти. Однако дело было в другом - ясный лик ночного светила скрыли облака. Внезапно гробовую тишину леса нарушил далекий раскатистый звук. Девушка припала к стеклу, в широко раскрытых зеленых глазах отразилась яркая вспышка молнии, и гром повторился опять. Она прошептала еле слышно неразборчивые слова, и её опасения оправдались: почти в ту же секунду на вековые сосны обрушился ливень. Холодная вода падала почти отвесно, тяжелые капли не сбивал легкий ветер, гуляющий меж деревьев. Шум грозы все усиливался, судя по всему, дождь может идти всю ночь. В отчаянии Анна закрыла лицо руками. Прошло около получаса. Ливень перерастал в настоящую бурю, как вдруг распахнулась дверь. Порывы ветра и потоки дождя ворвались в дом, а на пороге стоял он… Девушка, все так сидевшая у окна, кинулась к вошедшему, не смея прикоснуться к его мокрой куртке, вилась рядом, украдкой заглядывая в лицо. - Ты вернулся… - дрожащим голосом прошептала она, будто не могла поверить в то, что это не дух, не сон, не привидение. Без улыбки он повернул к ней голову, протянул руку, по которой стекали дождевые капли, и слегка погладил по щеке. Анна замерла, в глазах её мелькнула странная искра, похожая на счастье, но едва он убрал ладонь, девушка метнулась прочь, чтобы разогреть в очаге поздний ужин. Все прочее – вода, теплая постель, - было уже давно готово, она ждала его прихода с тех ещё пор, как поднялась полная Луна. Но вот и на стол уже накрыто, Анна села чуть в стороне и молча наблюдала, как он садится, принимается за еду. А он наконец заговорил: - Благодарю. Сегодня не было времени даже на охоту… В голову ударила приятная мысль: «Он поблагодарил меня…» Кротко опустив глаза, девушка отвечала: - Я знаю… Он не стал спрашивать, откуда. Он в молчании доел мясо, выпил простой воды и ушел спать. Так повторялось каждую ночь. Теперь и Анна могла сомкнуть бессонные глаза. Наутро уже ярко светило солнце. Девушка выбежала из дома, чтобы набрать воды у источника, и глубоко вдохнула воздух, напоенный дивным ароматом соснового леса после грозы. На иглах серебрились ещё не опавшие капли, а там, куда доставали лучи солнца, эти капли сверкали чудесным радужным сиянием. Пенье утренних птиц вселяло в душу надежду на все самое лучшее, у родника Анна встретила лань, что тоже вызвало у неё приятный трепет в душе и светлую улыбку. Он появился только после полудня. Девушка даже не услышала, как ни чуток был её слух, как он подошел к ней со спины и выхватил из её девичьих натруженных рук топор. Кивком дал понять, что наколет дров сам. Анна откинула со лба волосы, выбившиеся из-под повязки, отошла в сторону, с восхищением наблюдая, как он двигается, как слаженно работают мускулы, когда он резко ударял топором о полено. Впрочем, она восхищалась любыми его движениями, она восхищалась им во всех его проявлениях. Но, к сожалению, у Анны не было времени просто на то, чтоб просто находиться с ним рядом, повседневных забот было множество, а с приближением ночи он уйдет, как и всегда. Значит снова пропадет на много часов, если не дней… Он всегда возвращался, даже тогда, когда Анна отчаялась, что его уже нет в живых. Незаметно подкрался кровавый закат. Небо окрасилось в пурпурные, желтые и зеленоватые оттенки, стало умолкать пение птиц, снова подул легкий прохладный ветер. Девушка тоскливо вздохнула, провожая взглядом его, исчезнувшего бесследно в чаще леса. Сосновые лапы бесшумно сомкнулись за его спиной, и больше не было слышно ни звука. Сегодня перед уходом он был встревожен и напряжен, глаза по-звериному блестели, значит, ночь ему предстоит нелегкая. В доме было несколько свечей, при их тусклом свете Анна могла читать книги. Изредка он привозил ей новые свечи и книги из города, хотя она и не просила. Её благодарности не было предела, ведь книги – единственное её занятие, когда все обычные дела уже сделаны. В ожидании его она могла читать, но лишь только чувствовала его приближение, или если с ним случилась какая беда, все было отложено в сторону, а девушка занимала свой пост у окна. Она редко ошибалась, сердцем чувствуя все, что происходит с ним. И вот сегодня она снова увлеченно вглядывалась в черные строчки, как вдруг услышала звук треснувшей ветки совсем рядом с домом. Немедленно она прекратила чтение и прислушалась. И точно: здесь поблизости чужие. Анна вскочила с места и сняла со стены арбалет. Едва она успела это сделать, как в дверь трижды постучали. Держа руку на спуске, она медленно стала открывать дверь. Люди, а тем более звери не могли проникнуть в их дом, снаружи войти сюда мог лишь он сам, а она могла открывать дверь только изнутри. Незваного гостя встретил заточенный наконечник стрелы. Освещенный Луной, на пороге стоял человек в длинном, спускающемся до земли балахоне, белая борода и длинные седые волосы развевались по ветру, желтые глаза горели в темноте. Анна опустила арбалет. - Колдун? – удивленно спросила она. Человек поднял сучковатую палку, на которую он опирался, и вставил в дверной проем, шире распахивая едва приоткрытую дверь. Девушка посторонилась, пропуская его внутрь. Колдун, а это был именно он, не спеша проковылял к столу и сел на скамью рядом с ним. От его взгляда свеча стала гореть заметно ярче. Анна подумала, что хорошим тоном было бы подать ему немного еды, и она не ошиблась. Все так же, не говоря ни слова, старик принял жареную рыбу и овощи. К изумлению Анны, он жестом предложил ей поесть тоже, как никогда не делал хозяин дома. Когда колдун окончил трапезу, он наконец решил заговорить с ней: - Так вот значит, какая ты…та самая девчонка, о которой рассказывал Лэр. Она ничем не выказала своего волнения: живя с этим человеком около полугода, она даже не знала, как его зовут. Об этом колдуне он рассказывал ей давно и предупреждал, что он может однажды явиться в их дом. Впрочем, Анна запоминала все его слова, так как разговорчивым он был только после нескольких чаш вина. А вино он пил редко, предпочитая воду, изредка – кровь. И вот теперь к ней зачем-то явился этот странный старик… - Меня зовут Анна, - опуская глаза в пол, откликнулась она. Колдун задумчиво покачал головой, а затем продолжил: - Ты делаешь за этого бездельника всю грязную работу, ты в одиночку поддерживаешь порядок в вашей лачуге, - он рассмеялся сухим смехом, оглядывая горницу. – А что взамен? - Мне ничего не нужно… - возразила Анна. - Как он был всю свою жизнь неблагодарной скотиной, так и остался, я погляжу. Трус и лентяй. Неожиданно девушка резко встала: - Вы не правы! Не говорите так на него! Колдун сверкнул на неё глазами, но Анна ничуть не испугалась, её глаза горели сейчас чем-то пострашнее магического света глаз волшебника. А он в ответ снова рассмеялся: - Ко всем прочим бедам ты безумно влюблена в него. Что ж… - он медленно поднялся и направился к выходу. – Полагаю, я могу показать тебе его истинную сущность, так что ты сбежишь… Она молчала. Колдун, уже выходил за двери, когда Анна почувствовала нечто знакомое: - Он должен вот-вот вернуться! – сказала она, кидаясь к окну. Старик остановился в дверях. «И правда, - пробормотал он себе под нос. – А девчонка сильна…» Колдун передумал уходить и незаметно сел в углу, положив обе, корявые как ветки деревьев, руки на свою палку. Анна увидела вдруг, как засуетились потревоженные птицы, и что-то с шумом быстро пробралось сквозь лес и столь же быстро ворвалось в дом. Лэр рывком распахнул дверь, осматривая все вокруг диким взглядом. Девушка почти не узнала его, все лицо и одежда парня были залиты кровью, с негромким стоном он свалил на пол тушу огромного медведя, что до сих пор тащил на спине. Удивительно, как он мог так быстро двигаться, как он вообще ещё стоял на ногах. Нечеловеческая сила… Анна посмотрела на колдуна, тот словно прочел её мысли и усмехнулся. Лэр стоял с опущенной головой, тяжело и порывисто дышал, серые глаза с нездоровым блеском смотрели на девушку из-под волос, спадавших на лицо. Свеча, стоявшая на столе, колебалась от ветра, отбрасывая причудливые тени. Что-то не так… - Ты ранен! – испуганно воскликнула Анна. Парень издал низкое звериное рычание и, обессилев, стал оседать на пол. Она немедленно оказалась рядом с ним, изо всех сил не давая ему упасть. Колдун только хитро смотрел из своего угла, даже не думая помогать. Девушка помогла Лэру дойти до кровати, а когда он лег, зажмурив глаза от боли, остановилась в нерешительности, что же теперь делать. Неожиданно она вздрогнула: старик подкрался сзади бесшумно и положил ей руку на плечо. - Не пытайся ничего делать. Лучше смотри, что с ним сейчас будет. Смотри, смотри, - тыкал он кривым пальцем в сторону парня. Послушно Анна повернула голову в его сторону. Лэр выгнулся от жуткой боли, широко раскрытыми глазами уставившись в потолок. Девушка в ужасе не могла держать слез, она хотела было вырваться к нему, но колдун уже крепко держал её за оба плеча. Парень оскалился, прямо на глазах у него вдруг стали удлиняться клыки, когти на руках вонзились в кровать, глаза его были глазами зверя… Но неожиданно он поднялся на локте, все изменения прекратились, клыки и когти медленно стали исчезать. Лэр посмотрел на колдуна и коротко рявкнул: - Вон! Как ни странно, это подействовало немедленно. Старик отпустил Анну, она упала на колени и прильнула к груди парня. Он слегка обхватил её за плечи когтистой рукой, все так же продолжая в упор и с угрозой смотреть на волшебника. Тот же, тихо и противно хихикая, удалился, только хлопнула дверь. Свеча потухла, они погрузились во тьму. Тишину нарушали только чуть слышные всхлипывания Анны. Лэр уже полностью вернулся в нормальное состояние и теперь успокаивающе гладил девушку по волосам. - Ты испугалась? – спросил он. - Потому что ты ранен… - А как же мой облик зверя? Неужели тебе не страшно? - Ты оборотень? – девушка слегка отстранилась, чтобы попытаться в темноте разглядеть его лицо. При слабом лунном свете, проникающем в окошко, влажно блестели глаза Лэра. - Да… Анна встала и убежала в другую комнату. Парень со вздохом разочарования опустился на подушки. Но она тут же вернулась снова, вместе со свечой. Водой, принесенной из горницы, стала вытирать ему лицо и руки от крови, к ранам он прикасаться запретил, сказав, что они должны зарасти уже к утру сами. Оставшуюся половину ночи Анна заставила себя провести в тяжелом и беспокойном сне, когда она наконец сумела уснуть нормально, уже светало. Очнулась она к обеду, испугавшись, что проспала все на свете. Но Лэр, судя по всему, не выходил из своей спальни, поэтому она, испытав небольшое облегчение, принялась за повседневные свои дела. Сегодня день настал хмурый и пасмурный, сильно похолодало, время от времени срывался мелкий дождь. Парень показался уже ближе к вечеру, когда Анна, стоя на коленях, хладнокровно разделывала принесенного им убитого медведя. Она поднялась навстречу, руки были перепачканы по локоть кровью. Лэр неожиданно чуть улыбнулся, подошел ближе, вплотную к ней, так что девушка боялась даже дышать. Наклонился к её лицу и быстро кончиком языка стер капельку крови с её щеки. Затем он так же быстро отошёл к выходу. Анна проводила его взглядом, не в силах сдержать счастливую и чуть ироничную улыбку, усмехаясь его звериным повадкам. Впервые он оказывает ей подобные знаки внимания, это же прекрасно… Когда Лэр снял рубаху, потому что ему было жарко в доме от щедро растопленной печи, в которой Анна решила приготовить к ужину что-нибудь особенное, она заметила, что действительно от вчерашних глубоких ран остались только рубцы. С одной стороны, это хорошо, но с другой… Тут она опустила голову. С другой, это означает, что он уйдет сегодня снова. Так оно и случилось. Едва солнце окрасило янтарным светом верхушки сосен, как Лэр уже был где-то далеко в лесу. Анна впервые за много дней вышла из дома вечером, чтобы прогуляться неподалеку от дома. Сегодня было особенно тихо… лес словно замер в ожидании чего-то. Это насторожило девушку, но, тем не менее, она не стала возвращаться, а вышла на небольшую поляну, по которой протекал родник. Пока ещё не совсем стемнело, так что она не особо опасалась чего-либо. Анна наклонилась над водой, редкие брызги попадали ей на лицо. - Ты ещё здесь? – резкий голос послышался за её спиной. Девушка испуганно обернулась. По пояс в высокой траве стоял колдун. Он смотрел на неё сверху вниз и ухмылялся. Девушка настороженно и дико смотрела в его изборожденное морщинами лицо, молча, готовая сбежать в любую секунду. - А я думал, что показал тебе достаточно, чтобы навсегда уйти из леса. Видимо, тебе мало того, какое чудовище твой возлюбленный. В таком случае, тебе будет интересно узнать, что Лэр – не единственный оборотень в лесу. Стая огромных волков каждую ночь рыщет неподалеку от моего жилища. С ними твой друг…и его волчица. Анна отвела глаза. Ей все понятно. Она направилась к дому, оттолкнув с дороги колдуна. Заперев дверь на засовы, девушка села за книгу. Но читать не выходило, мешали мысли. Конечно же, старик говорил правду, ему незачем лгать. Хотя вопрос, зачем же он так жаждет, чтобы Анна ушла из леса? Это странно…и не стоит ему поддаваться. В неровном пламени свечи блеснули слезы и впитались в пожелтевшие страницы. А ведь это больно… Получается, у него уже есть любимая, а её он просто использует? Девушка тяжело вздохнула. Ей мерещились разные картины ночного леса, как Лэр бегает со своей стаей, в темноте сверкают волчьи глаза… Внезапно в голову ей пришла безумная идея. Анна вскочила с места, нечаянно сбросив на пол книгу. Выйдя на порог, она заметила, что поднялся ветер, а небо снова заволокло тучами. Подняв голову к пока ещё яркой Луне, девушка поняла, что скоро снова будет буря. Пришлось вернуться за плащом, но она все же вышла из дома и направилась обратно на поляну. Конечно же, колдуна там не было. Поэтому, последний раз оглянувшись на чуть светлеющее за соснами окошко их дома, Анна ступила в чащу. Она ориентировалась в этом лесу так же хорошо, как живущие в нем звери и птицы, но ни разу ещё ей не приходилось выходить сюда ночью. В темноте все казалось совершенно иным, так что легко можно было заблудиться. Зато здесь не было ветра. Анна догадывалась, куда ей нужно идти, и хотя почти ничего нельзя было разглядеть во все сгущающейся тьме, она смело шла все дальше, все глубже она удалялась в лес. Скоро Луну полностью скрыли тучи. Стал накрапывать мелкий дождь. Девушка в нерешительности остановилась, все деревья были совершенно одинаковыми, свет с неба едва обрисовывал их очертания. Единственным, что давало надежду, был слабый и далекий звук – плеск мелкой речушки, протекающей в окрестностях. Анна пошла на звук, с трудом пробираясь меж сосен. Ветви густо спелись, цеплялись ей за волосы, царапали по коже. Закрыв лицо рукавом и наклонив голову, Анна медленно шла сквозь чащу. Наконец деревья расступились, девушка шагнула на открытую местность. Скатившись по пологому обрыву, она оказалась на берегу реки. Здесь идти было гораздо проще, но зато вдоль русла дул холодный пронизывающий ветер. Кутаясь в плащ, Анна пошла вдоль кромки воды. Когда она уже начала выдыхаться и отчаялась, что не сможет найти, что искала, вдалеке показался слабый свет. Колдун жил в пещере, которую вымыла вода прямо у берега на обрывчатом склоне. Обрадованная Анна ускорила шаг, время от времени даже срываясь на бег. Вдруг тучи расступились, забрезжил холодный лунный свет. Девушка подняла голову, остановившись вдруг. Луна была почти полной, самого краешка не хватало ей до идеального круга. Неожиданно Анна почувствовала странный холодок между лопаток, четкое и жуткое ощущение чужого присутствия. В чаще загорелись два маленьких слабых огонька… Это может быть только одно! Девушка рванулась к пещере, а из чащи выпрыгнул огромный волк. Густая и длинная серо-бурая шерсть волнами колыхалась на ветру, во мраке отчетливо выделялись белые клыки в оскаленной пасти. Волки всегда нападают молча, без единого звука, только зашелестел песок, разбрасываемый звериными лапами, когда оборотень сорвался с места. Ей ни за что не убежать, чудовище настигнет её. До пещеры оставалось совсем немного, но нет, не успеть. Анна бежала, от страха не чувствуя ног, но она задыхалась от бега, не хватало воздуха, и вот-вот она могла потерять сознание. Она оступилась и упала на песок. Огромный зверь был уже в двух прыжках от неё, как вдруг фигура в развевающихся одеждах встала между ней и волком. Колдун выкрикнул громовым голосом какие-то непонятные слова, эхо разнеслось, казалось, над всем лесом. Анна зажмурила глаза, а когда наступила тишина, осмелилась их открыть. Оборотня уже нигде не было, а колдун присел рядом с ней и смотрел ей в глаза. Он не был зол, не был обеспокоен, лицо его выражало старческую доброту и не более… - И зачем же ты пошла сюда одна посреди ночи? – тихо спросил он. Девушка испуганно смотрела на него, не в силах отдышаться. - Я…я хотела вас найти… Лэр рассказывал мне ещё давно о том, где вы живете. - Ах вот как… Ну проходи, нечего тут на ветру да ещё и на холодном песке. Он выпрямился и отошел от неё. Анна встала с земли и последовала за ним к пещере. У входа в неё горел факел, его-то и увидела она издалека. Получается, колдун ждал её? Внутри было тепло и сухо, ярко светил огонь, при том стоял тяжелый запах каких-то трав. Старик предложил ей сесть на один из деревянных табуретов, а затем спросил: - И зачем же ты искала меня? Анна дрожала от холода и смотрела в пол, сцепив пальцы. Она не решалась задать этот вопрос… - Скажите… Как стать оборотнем? Колдун, казалось, был удивлен, словно ожидал явно не это услышать. Он внимательно смотрел в лицо девушки, она осмелела и подняла глаза. Глаза её встретились с желтыми глазами колдуна, и Анне сразу же стало не по себе, но она не отводила взгляда. Наконец волшебник произнес: - Стать оборотнем непросто… Ты видела того зверя, что погнался за тобой, они беспощадны. Это проклятье передается через кровь, если оборотень тебя укусит, и ты останешься в живых, то вскоре начнется медленное превращение. Будет больно… Каждое полнолуние будет приходить безумие, ты будешь корчиться в агонии, пока не превратишься в волка. Потом сумасшедшая беготня по лесам, а утром просыпаешься неизвестно где и ничего не помнишь. Могут пройти годы, пока ты не станешь как наша стая – они все уже могут контролировать обращение, многие способны также держать свои звериные инстинкты под контролем. Но, как видишь, не все. На тебя напал молодой волчонок, он пока не может отвечать за свои поступки. Ты не сможешь стать оборотнем, девочка, почувствовав вкус крови, волк начнет убивать. Анна выслушала все это спокойно, но на последних словах колдуна неожиданно не выдержала, закрыла лицо руками. Но он продолжил: - Однако у меня есть слюна вервольфа… Достаточно небольшого пореза и… Девушка вскочила с места и вмиг оказалась рядом с колдуном. Падая перед ним на колени, она умоляла: - Вы должны мне помочь, прошу вас! Это моя единственная надежда! Я должна стать оборотнем! - Не говори ерунды, - спокойно ответил тот. – Думаешь, как только ты начнешь выть по полнолуниям, Лэр обрадуется и немедленно примет тебя в свою стаю? Надеешься, что от этого он полюбит тебя? Ха! Прекрати унижаться… Анна молча поднялась и села на место, глотая слезы. Колдун внимательно рассматривал её. - Как же ты ещё слаба. Ты не сможешь изменить ничего, даже если захочешь! - А я хочу! Я очень хочу, и я справлюсь! – глаза её загорелись прежним огнем в неярком свете горящих поленьев, слезы вмиг исчезли. - Это совершенно не моё дело, - отрезал колдун. – Сейчас я отведу тебя домой, уже давно минула полночь. Он встал и подошел к большому письменному столу, заваленному древними свитками и фолиантами. - А на память я тебе оставлю в подарок вот это, - он протянул девушке сильно потрепанную книжку. – Пригодится, может… Анна взяла книгу и, даже не поблагодарив колдуна, прижала её к себе, смотря невидящим взглядом в одну точку. Рухнул её мир, исчезла последняя надежда… Старик потянул её за руку к выходу. Девушка молча плелась за ним, не замечая ничего вокруг. Колдун повел её к лесу, и сосны будто расступались перед его шагами. Неестественно быстро мелькали колючие ветви, не ощущалось даже движения воздуха, и вот они уже стоят перед домом Лэра и Анны. В окне все ещё мерцал свет, хотя свеча должна была догореть. Значит, он дома. Колдун отпустил её руку и стал медленно отступать к чаще. - А теперь прощай… - тихо произнес он и исчез. Девушка поспешила к дому, постучалась. Дверь открылась не сразу, Лэр встретил её мрачным взглядом и, не говоря ни слова, пропустил в дом. Похоже, он был недоволен тем, что не застал её, придя, но ничего спрашивать не стал, как и всегда. Этой ночью Анна так и не сомкнула глаз. А наутро снова был дождь. Все было тоскливо и пусто. Анна, сделав все повседневные дела свои, решила взглянуть на книгу, что подарил ей колдун. Присев у окна, она в сером свете стала разглядывать обложку из старой кожи. На ней полустертыми буквами было выдавлено: «Книга ведьмы Фриды». Похоже, это досталось колдуну от той самой ведьмы, а каким путем – лучше даже не думать. Девушка раскрыла книгу. Она читала страницу за страницей, и чем дальше она читала, тем сильнее блестели её глаза, на губах же заиграла легкая улыбка. Такого никогда не было прежде с ней. Лэр появился из своей темной спальни уже к вечеру: - Не читай в темноте, - неожиданно сказал он. В другой момент Анна бы сильно удивилась, но сейчас она только нехотя оторвалась от пожелтевших и выцветших страниц. В глазах её был все тот же странный блеск. Лэр, садясь за стол, смотрел на неё со спрятанным за прикрытыми веками любопытством. Но стоило ей засуетиться, подавая ему ужин, все её необычное состояние пропало бесследно. Парень, тем не менее, насторожился, словно бы видел такое когда-то и знал, что это значит. Тем временем приближалась ночь. Он ушел как всегда, с закатным заревом. Анна в этот день стояла на пороге и смотрела ему вслед, даже когда он давно исчез за деревьями. Отблески заката прикасались к её лицу и отражались в глазах. Захлопнув дверь, девушка вернулась к книге. Открыв её на какой-то странице, она рассмеялась звонко и пугающе, снова особенная искра загорелась в глубине её глаз. Анна разулась, распустила волосы, подкинула дров в очаг. Действо начиналось… Оранжевый свет плясал по комнате, скопления мутного пара облаками клубились под потолком, всюду были раскиданы травы и коренья, валялись свежие трупы животных. Огонь горел слишком сильно, в доме стоял страшный жар. Горячий воздух был напоен странными ароматами, а по деревянному разогретому полу носилась тенью полуобнаженная фигура. Колдовская книга лежала раскрытой на столе, в этом всем была виновна именно она. Если бы Анна сейчас посмотрела в зеркало, сама себя бы не узнала. Исполненная особой дьявольской красоты, она преобразилась и сейчас была сама словно ведьма, так сильно действовало на неё все это. С демоническим смехом она кружилась по комнате, подкидывая в очаг поленьев, а в котелок над ним – понемногу из того, что было разложено вокруг. Несложно догадаться, чем она занималась. Книга Фриды была открыта на странице «Приворотное зелье». В безумном своем танце она громко повторяла: - Я сделаю это, я все равно добьюсь своего, ты будешь моим! Ха-ха-ха! Все равно, все равно ты будешь мой! Держись, Лэр… Странные тени и очертания рисовались на стенах, все походило на страшный сон. Огонь вырывался из печи; хохоча и выкрикивая что-то, танцевала молодая ведьма, затем словно бы зашевелились стены, ожили травы и мертвые животные и повторяли танец за ней. Анна не знала, что это умение было у неё в крови, она просто делала все так, как подсказывала ей книга и собственные ощущения. Наконец, все было завершено, девица наклонилась над котлом, горячий благоухающий воздух ударил ей в лицо. Последнее, что оставалось сделать – добавить собственной крови. Взяв остро заточенный нож, Анна занесла его над своей рукой. Но едва из-под лезвия показались красные капли, неуловимо переменилось все. Девушка застыла, смотря прямо перед собой. Губы её удивленно приоткрыты. Глаза, широко распахнутые, мерцающие, словно бы потухли, стали мягче. Волосы, вьющиеся густой гривой, опали, вся она потускнела. - Да что же это я делаю… - прошептала она. Уронив на пол нож, она с силой пнула котелок, едва не обжегши ногу. Он перевернулся и затушил огонь, по полу пополз густой дым и пар, повисла жуткая тишина, все вмиг замерло. Анна села на пол, согнулась. - Так нельзя, это же все ненастоящее! Даже ценой собственной жизни невозможно получить истинное чувство, этот дурман жалок перед судьбой! Что же я наделала… Осознав свою глупость, Анна стала метаться по комнате, силясь прибрать тот хаос, что учинила за ночь. Но вдруг она застыла на месте: вдалеке раздался тоскливый и протяжный волчий вой. Тревога поселилась в душе, грызла девушку изнутри. Если вскоре вернётся Лэр и увидит этот беспорядок, что же он подумает? Между тем Анна не до конца вернулась в прежнее состояние, однажды ставши ведьмой, теперь она изменилась навсегда. Чтобы проветрить комнату, девушка распахнула окно. Высунувшись наружу, она словно бы обомлела, не отводя взгляда от полной Луны. Но тут её внимание привлекло другое: что-то чужое было в лесу. Она чувствовала это, но не могла понять, что. И вдруг с шумом и грохотом распахнулась дверь. Испуганная девушка застыла у окна. В дом ворвалось нечто огромное, издав низкое рычание, оно прыгнуло к стене и ударилось об неё. Дрожащими руками Анна зажгла свечу. Оборотень, гораздо больше и старше того, что минувшей ночью напал на неё, скалился из противоположного угла комнаты, глаза его были жутко вытаращены, словно он испытывал страшную боль. Анна заметила, что из густой шерсти на плече волка торчит оперение стрелы. - Лэр?.. Оборотень снова глухо зарычал. Девушка стала медленно приближаться к нему, осторожно протягивая руки. Дрожь у неё вызывала стрела, засевшая в теле волка. Нужно было что-то сделать. Лэр прижимал уши и скалился, не подпуская её ближе. - Лэр… Лэр… Это же я, Анна… Ну тише, тише… я помогу тебе… Медленно, очень медленно она сумела подойти к нему, раздвинула руками шерсть вокруг стрелы, стараясь не обращать внимания на усиливающееся рычание. Анна поняла, что у неё есть только одна попытка. Обеими руками взявшись за древко, она глубоко вдохнула и резко выдернула стрелу. Волк издал душераздирающий звук, сбил её с ног, девушка отлетела к стене. Она пыталась подняться, а Лэр в бешенстве метался, разбрасывая все на своем пути. Он кинулся в её сторону, зубами и когтями стал рвать, потом резко отступил, взвыл и упал на пол. Анна потеряла сознание от боли… Огромной неподвижной грудой лежало тело волка. Внезапно рывками оно стало уменьшаться, исчезала шерсть, частично опадая на пол, звериные очертания искажались. Лэр со стоном приподнялся с пола. Было больно шевелить левой рукой, он, пошатываясь, встал на ноги. Постепенно взгляд его прояснился. Оглядевшись, Лэр начинал понимать, что произошло. Тут он заметил девичью фигурку, без движения лежавшую у стены. Страшная мысль пронеслась в его голове, он, позабыв о собственной боли, кинулся к ней. Она была ещё жива, но сильно изранена. Он поднял с пола Анну и отнес в собственную спальню. А на полу валялась отброшенная стрела с серебряным наконечником. Очнулась она уже тогда, когда слабое осеннее солнце было в зените. Открыв глаза, увидела Лэра рядом с кроватью. Он держал её за руку, взгляд его был сосредоточен и обеспокоен. - Сможешь ли ты меня простить? – хрипло спросил он. - Ах, Лэр… - Анна попыталась приподняться на кровати, но он остановил её. - Нет, не вставай. Будет больно. К тому же, у тебя сильный жар. - Что случилось? – слабым голосом сказала она. Словно ему было больно смотреть ей в глаза, Лэр опустил взгляд в пол. Заметно было, что он сильно напряжен. - Ты спасла мне жизнь… - ответил он. – Я расскажу тебе все. Этой ночью в лес пришли охотники на нечисть. Они могут истребить всю нашу стаю. Я первым попался, к сожалению. Серебро приносит нам адские муки, я не понимал что делал. Помню только, как в меня стреляли, и одна из стрел попала в цель. Я как сумасшедший мчался по лесу, и никто мне не помог. Даже… даже… - Твоя волчица? – тихо спросила Анна. - Откуда ты знаешь? – удивленно посмотрел на неё Лэр. - Ты… ты впервые спросил меня о чем-то… - она неожиданно улыбнулась. – Знаю от колдуна. Он многое рассказал мне. - Моя ошибка, - Лэр с силой сжал веки. – Не следовало подпускать его к тебе близко. Но скоро он придет сюда снова, принесет противоядие и лекарства для тебя. - Зачем противоядие? - Ты же не хочешь стать такой же, как я. Анна снова улыбнулась. - Хочу… Я хочу стать такой же, как и ты. Хочу быть оборотнем и не покидать тебя и по ночам. - Но зачем? - Потому что я люблю тебя. Повисло тягостное молчание. Анна тихо и беззвучно плакала, Лэр никак не мог справиться с противоречивыми мыслями и чувствами в себе. Наконец он принял для себя решение. - Зря… Очень зря я позабыл о том, что я не только зверь, но и человек наполовину. Теперь я понимаю, что все это время происходило. Прости меня, если сможешь. Не нужно тебе быть оборотнем, чтобы быть со мною. А давай все начнем по новой, Анна? Он впервые назвал её по имени. Впервые в жизни он разговаривал с ней, как с равной себе, беспокоился о ней. Лэр наклонился и коснулся её горячих губ. Затем встал и вышел из комнаты. Он безошибочно определил, что колдун уже пришел. Войдя, старик сразу же прошел в комнату, где была Анна, а Лэр сел на скамье и задумчиво смотрел в одну точку. Его мир перевернулся, изменились все прежние ценности. Когда через долгое время колдун вернулся в горницу, Лэр сидел все в той же позе. - Смотри, - сказал волшебник, поднимая со стола книгу. – А девчонка твоя тебя приворожить хотела. - Я знаю, - откликнулся оборотень. – Как она там? - Я сделал все, что в моих силах. Она не выживет. Лэр встал и выпрямился во весь рост. - Слушай, ты! Она во что бы то ни стало будет жить, понял? И так ты уже натворил бед… - А теперь послушай ты меня. Пойми одну вещь, я – не добро и не зло, я лишь правда. А принимаете вы правду или нет, это уже ваше право. - Твоя правда, старик, является таковой только для тебя. Есть вещи сильнее тебя, сильнее смерти. Колдун таинственно рассмеялся и направился к двери. - Неужто и ты стал человеком, Лэр? Человек есть самое жалкое существо, недостойно тебе так низко пасть. - Пошел прочь… - тихо ответил парень. Из спальни послышался слабый стон. Лэр, позабыв про все, вернулся к Анне. - Что ж, - произнес колдун. – Кто знает, может, я ошибся. Карты судьбы легли совсем иначе теперь, как это ни глупо, но этот мальчишка влюбился… Рассмеявшись хрипловатым старческим смехом, он закрыл за собой дверь.
