Вампирёныш зевнул и плавно вспорхнул, отцепив коготки от потолка пещеры. Он радостно вылетел наружу, с удовольствием вдыхая свежий воздух. Сделав несколько кругов, маленькая летучая мышь опустилась к земле и быстро развоплотилась. И вот уже на валуне стоит мальчик, худенький, с тонкой, бледной, словно прозрачной кожей, огромными ярко-синими глазами, мягкими пепельными волосами до плеч и с острыми ушами. Его тонкие длинные пальцы поправили непослушный локон, и вампиреныш зашагал в сторону леса. Он любовался красотой лунной ночи, жадно вдыхая прохладный воздух. Одет он был в чёрные штаны, коричневые сапожки, коричневую с чёрным воротником и чёрными манжетами рубашку. Поверх этой одежды на нём был зелёный плащ. Он был похож на обычного мальчика, только острые уши напоминали о том, что он не был человеком. Они напоминали о его давнем прошлом, ещё до того, как он стал вампиром, когда он был лесным эльфом.
Мальчик знал, куда он идёт. Он часто гулял по лесу. Но каждый год именно в первый весенний день он шёл по этому маршруту с особенным удовольствием.
Наконец, мальчик достиг кромки леса и нырнул под сень тихо шелестящих деревьев. Тьма окутала вампирёныша, но он видел всё и совершенно явственно. Он уверенно продолжал свой путь, не замедляя шага. Ночные птицы и твари выскакивали из-под ног, ветерок слегка трепал волосы. Наконец, сквозь стволы деревьев показался проблеск. Ещё немного и вампирёныш вышел на поляну, где ярко горел костёр. У костра уже сидела Хозяйка, колдунья Гермелла. Вампирёныш улыбнулся и подошёл к ней.
- Здравствуй, Руа, - тихо произнесла Хозяйка.
- Здравствуй, Гермелла. Я рад тебя видеть, ты всё такая же прекрасная, как и раньше.
Гермелла улыбнулась в ответ. Вампирёныш присел к костру рядом с ней. Вместе они стали поджидать остальных. Ночь только начиналась.
- Я ждал этой ночи весь год, - наконец признался Руа, - я скучал. Где ты была весь год?
Гермелла прикрыла глаза, и отблеск пламени упал её на ресницы, отчего взгляд её стал глубоким, словно бездна.
- Много где… Я много повидала… Но я ты же знаешь, я всегда возвращаюсь.
Вампирёныш робко коснулся её руки. Рука была тёплая и нежная. Гермелла слегка пожала его руку в ответ.
Вдруг с ближайшего дерева спрыгнула какая-то фигура.
- Привет, Ниадора. Ты как всегда появляешься так тихо, - с улыбкой произнесла Гермелла.
- Фу, к тебе никогда невозможно приблизиться незамеченной! – капризно фыркнула вновь прибывшая. Это была миниатюрная юная дриада, с милым конопатым личиком и зелёными волосами. Вокруг неё гурьбой летали ночные мотыльки, светлячки и комарики.
- Не могла бы ты убрать своих друзей, - недовольно протянул Руа. Ему самому комары были не страшны, но Гермелла была всё-таки человеком. Ниадора фыркнула, но комарики и прочая живность скоро исчезли.
- А зачем тебе подкрадываться ко мне? – с напускной серьёзностью спросила Хозяйка костра.
- Да так просто… - неопределённо ответила дриада. Она села у костра с другой стороны от Гермеллы.
Но тут с противоположной стороны опушки раздалось характерное потрескивание, а сама опушка наполнилась ярким светом, красными всполохами и голубыми разрядами и громкими голосами.
- Девочки, прекратите, а то спалите весь лес! – воскликнула Хозяйка.
Всполохи и разряды немедленно исчезли, а свет потускнел. Перед костром оказались две девушки, одна с красной кожей и маленькими рожками, а другая с голубой кожей и синей татуировкой на лице.
- Ой, извини, Гермелла! Привет!- воскликнула краснокожая эфрита.
- Приветствую всех, - нараспев произнесла синекожая джинна, - я и не заметила, что мы уже пришли.
Колдунья улыбнулась обеим подругам.
- Как дела в преисподней, Октавия? – спросила она.
- Как обычно, пылаем идеями! – воскликнула эфрита, подмигнув Руа.
- Что нового в небесах, Даремит? – обратилась Гермелла к джинне.
- Небеса вечны… - философски заметила джинна.
Подруги присели к костру, и Ниадора тут же подсела к ним поближе. Джинна и эфрита тут же продолжили прерванный спор на каком-то своём языке. Они всегда о чём-то спорили, но при этом были закадычными подругами. А Ниадора восхищалась обеими и всегда старалась быть поближе к ним. Впрочем, они милостиво позволяли ей наслаждаться своим обществом. Вот и сейчас Даремит нежно погладила конопатую мордашку дриады, а Октавия чуть подвинулась, что бы малютке Ниадоре было удобнее.
Чуть слышно раздвинулись ветви кустарника на противоположном конце поляны. На свет костра приблизилась ещё одна фигура. Высокий и стройный эльф с длинными до пояса красно-рыжими волосами и бледным тонким лицом, которое покрывала татуировка, в чёрных кожаных одеждах тихими шагами подошёл к костру. Он молча кивнул всем присутствующим и подсел к Гермелле и Руа.
- Привет, Джелу! – радостно воскликнул Руа, а Гермелла улыбнулась тёмному эльфу и спросила:
- Где же твой ящер?
- Он боится поверхности, я решил оставить его в подземье, - ответил Джелу, приветственно похлопав по спине Руа. – А кого мы ждём?
Гермелла слегка склонила голову.
- Ты знаешь, кого.
- Она вечно опаздывает, - сердито буркнул Джелу.
Но Гермелла знала, что он не может дождаться того момента, когда промелькнёт грациозная тень. Она раздала кубки присутствующим, бочонок вина и бочонок пива уже стояли наготове, ожидая своей очереди. Фрукты и печенье, сыр и ветчина как по волшебству появились у костра. Маленький пир за дружеской беседой у костра начался.
Собравшиеся вспоминали события, связавшие их, таких разных великой дружбой, рассказывали друг другу, что произошло с ними за этот год, шутили и пели красивые песни.
Джелу время от времени вскидывал глаза на окружавшие поляну заросли. Он ждал её. Хотя они и были в ссоре, хотя он и не виделся с ней уже целый год, хотя она всегда выводила его из себя и дразнила, но он ждал её. А её всё не было.
- Она придёт, - тихо, чтобы только тёмный эльф слышал его, произнёс Руа, - ты же сам говорил, что она всегда опаздывает.
- Я знаю, - ответил Джелу и благодарно взглянул на вампирёныша.
Гермелла достала свою скрипку и все голоса смолкли. Никто и никогда не умел играть на скрипке так, как играла колдунья Гермелла. Она умела извлекать из инструмента такую музыку, которая могла доставить слушателям самое большое наслаждение, но все знали, что скрипка Гермеллы способна причинить боль или убить того, кто это заслужил. Над поляной полились нежные печальные звуки. Они завораживали и проникали в самое сердце. Гермелла закрыла глаза, она растворилась в собственной игре. Даремит и Октавия обняли Ниадору, прижавшуюся к ним, и тоже закрыли глаза, наслаждаясь волшебной игрой. Руа и Ниадора огромными восхищёнными глазами смотрели на струны. Джелу склонил голову и, глядя в огонь, водил пальцем по краю кубка. И когда музыка заполнила всю поляну, тихая тень скользнула между деревьев. Большая чёрная кошка неслышно скользнула к костру и грациозно села около огня рядом с Руа и Джелу. Тёмный эльф вздрогнул и поднял глаза. Горящие удивительно серые кошачьи глаза встретились с его. И тут музыка плавно закончила своё течение. Гермелла открыла глаза.
- Я знала, что ты придёшь под звуки моей скрипки, - улыбнулась она, раскрывая свои объятья.
В ту же минуту кошка поднялась и потянулась к Хозяйке костра. Она положила голову ей на плечо, а Гермелла ласково обняла пушистую шею.
- Лиандра, я так рада тебе!
- Лиандра, а я тебя не заметил! – радостно воскликнул Руа и тоже заключил её в объятья, весело подмигнув Джелу.
Кошка слегка лизнула вампирёныша в щёку и направилась к Джелу.
- Здравствуй, Лиандра, - холодно поприветствовал он кошку. Но та подошла к эльфу и прижалась пушистой щекой к его татуированной щеке и в то же мгновение она стала меняться. И уже не кошка, но прекрасная черноволосая девушка с огромными серо-черными глазами, в чёрном шёлковом платье обвила шею Джелу своими руками. Джелу вздрогнул, но через секунду тоже обнял девушку.
- Я так скучал по тебе и так ждал тебя! – воскликнул он.
- Я знаю. Я тоже скучала по тебе. Ноя не могла раньше прийти.
Вот и всё. И словно не было ссоры промеж них. И Джелу сразу простил своей возлюбленной Кошке все её прежние выходки и очередное опоздание.
- Я же говорил, что она придёт, - радостно воскликнул Руа. Он был счастлив за друга.
- Как приятно видеть вас снова вместе, - воскликнула Октавия.
У Лиандры в руках оказался кубок с вином, она склонила прекрасную головку на плечо Джелу, а тот замер, словно боялся потревожить это милое создание. Лиандра болтала с джинной и эфритой, пела под аккомпанемент Гермеллы, шутила с Руа и Ниадорой. Её появление так оживило всех присутствующих, что никто не заметил, как подошла к концу первая весенняя ночь.
- Пора прощаться, - произнесла Гермелла.- Пообещаем как всегда, что через год мы встретимся здесь вновь.
Все встали вокруг костра и тихим хором пообещали друг другу увидеться здесь вновь на следующий год. После этого первыми попрощались со всеми Октавия и Даремит. Они поцеловали по очереди Ниадору, помахали всем рукой, и, взлетев в небо, обернувшись там огненным и электрическим шаром, понеслись прочь. Ниадора долго смотрела им вслед, а потом поцеловала Лиандру и Гермеллу, помахала, как и её подруги всем ручкой и скрылась где-то в кроне деревьев.
-Мне пора, - грустно прошептала Лиандра.
- Ты снова уходишь?- воскликнул Джелу.
- Я должна. Прощайте все! – и чёрная кошка прыгнула в гущу ночного леса.
Тёмный эльф глядел ей вслед.
- Она всегда так делает, - с горечью произнёс он.
- Ты знаешь, что она такая, но всё равно любишь её. Твоё терпение рано или поздно победит и вы будете вместе, несмотря на то, что ты эльф, а она оборотень, - сказала Гермелла.
- Не знаю, - покачал головой Джелу, - не знаю, хватит ли у меня терпения, и не знаю любит ли она меня вообще.
- Поверь мне, - ответила колдунья, - я знаю, что любит.
Джелу повернулся к ней и посмотрел ей в глаза.
- Что ж, будем прощаться, - наконец произнесла Хозяйка костра.
Руа подскочил к ней и, преданно глядя ей в лицо, сказал:
- Ты всё знаешь, Гермелла. А ты знаешь, что я хотел бы сказать тебе?
- Знаю, - хитро улыбнулась она.
- И что? – с надеждой спросил вампирёныш.
- Всему своё время, малыш.
- Я не малыш, просто мне не повезло стать вампиром, не став взрослым.
- И всё-таки ты очень молод, даже для вампира, - Гермелла поцеловала его в щёку.
- Руа пойдём, нам пора, - позвал Джелу, - прощай, Гермелла, ты прекрасна как всегда. До следующего года!
- До следующего года, Джелу. И помни, что я тебе сказала.
Колдунья махала рукой и смотрела вслед удаляющимся фигурам: высокой – тёмного эльфа Джелу, и маленькой – вампирёныша Руа.
А Джелу и Руа вышли на дорогу и пошли в сторону пещер. Какое-то время они шли молча. Джелу о чём-то думал. Наконец Руа произнёс:
- Знаешь, чего мне больше всего не хватает?
- Чего же? – откликнулся Джелу.
- Зелени леса. Днём лес такой красивый. Мне не хватает зелени и солнца.
- Что ж, зато у тебя есть бессмертие.
- Я и так был бессмертным, я был эльфом. А теперь я вечно буду блуждать ночью в теле ребёнка. И она хотя всё понимает, всё равно будет смотреть на меня как на ребёнка! – с отчаяньем воскликнул Руа.
Какое-то время друзья шли молча.
- Джелу, а тебе хотелось бы видеть солнце? – снова спросил Руа.
- Я с рождения не видел солнца, пока не вырос. Я привык к тьме подземья, на поверхности мне не очень привычно днём.
- А я так и не могу привыкнуть к вечной тьме, - грустно сказал вампирёныш.
Друзья подошли к развилке. Они остановились.
- Прощай, друг, до следующего года? - протянул руку Руа.
- А может, мы встретимся и раньше, как знать, - протянул Джелу свою руку в ответ.
Они пожали друг другу руки, обнялись, и маленькая летучая мышь полетела в сторону пещеры, а Джелу один продолжил путь к расщелине, которая вела вниз, в известные только ему переходы подземья тёмных эльфов.