«Почему этот чёртов мир так несправедлив?»

Извечный вопрос, да и не особо оригинальный. Но Кораст, нищий обитатель трущоб двадцати трёх лет от роду, особо не задумывался на тем, что он далеко не первый, кто рассуждает о вечном. Нет, немного пофилософствовать Кора вынуждают голод и грязь, а не желание поупражнять ум.

В общем-то, жизнь его не баловала, он из тех несчастливцев, кому не повезло родиться в беднейшей семье Нового мира. Около двух веков назад человечество было практически стерто с планеты: три мировые войны, эпидемии и резкие климатические изменения, приведшие к глобальному голоду. Спаслись только избранные. Или очень умные или очень богатые.

Насколько знал Кораст, его предки принадлежали к последним. Древний аристократический род, у которого был свой герб, земли, замок, огромное состояние – всё, как и полагается приличным лордам. Вот только новый мир не был расположен к старой голубой крови. Хотя парень не был уверен на счёт происхождения. Его ближайшие бабушки с дедушками не выделялись, так что их имена и историю точно не записывали в Сумеречную Сводку – хронологию, где описана жизнь человечества за последние двести лет. Ну и предыдущая история, знания о которой уцелели. Ходят слухи, что фактов и описаний значительно больше, а в школах выдают избранные данные. Он не особо долго посещал школу, в двенадцать лет, когда Кораст только перешёл в четвёртый класс, от Гнили скончался последний живой родственник, отец. Так что о выживании пришлось заботиться самостоятельно. Да и плевать, что же произошло в этом гадюшнике, счастливее и здоровее от этого не станешь.

Но кое-что мальчик узнал и запомнил. Тогдашние технологии были практически утеряны, легендарные компьютеры и смартфоны стали историческими артефактами, выставляемыми в музеях. Электричество – ресурс слишком ценный и редкий, лампы после 22.00 все выключить обязаны (а у некоторых они просто так висят, ведь позволить себе электричество может не каждый), ну и тратить его на поддержание бесполезных ящиков никто не собирается. Выжившие ученые усиленно развивали механику, так как в значительном количестве уцелели паровые машины. И вот спустя два века вырос красный кирпичный Лендаун, пустивший металлические корни в руины старой столицы прежнего государства. Его кислое дыхание скрыло солнце под вечным нежно-оранжевым смогом, который никогда не рассеивался. Небо из голубого стало кислотно-зеленоватым, льющийся дождь навсегда приобрёл бронзовый цвет, а вместо снега падают хлопья ржавчины.

Машины – это новые боги, друзья и даже любовники. Человеческие проститутки теперь любят только бедных, ведь в публичных домах уже лет пятьдесят царят искусственные машины. Раньше бабу по цвету волос, глаз и размеру груди выбирали, а теперь металлических чудовищ предпочитают по оттенку покрытия и количеству цилиндров. Есть агрегаты в виде мужчин и женщин, детей и животных. Какие-то могут сразу до двух десятков богатеев обслужить за раз. Сам Кор не видел и не пользовался, денег на подобную чепуху тратить он не мог. И девственность потерял с живым человеком, такой же оборванкой, как и он. Симпатичная была девчонка, Сейла, встречались четыре года. Жаль только тоже от Гнили позапрошлой весной умерла.

Да и заработок машины забрали. Бытовую работу теперь выполняют роботы, живущие за счёт паровых выхлопов. Они убирали, готовили, строили, а живым людям из касты Наземных работы не осталось. Приходится следить за механизмами и быстро предлагать свои услуги, когда те выходят из строя. Редко, но удаётся подзаработать деньжат.

* * *

Сидеть под узлом из труб было скучно, а ещё и холодно. Кораст посмотрел на листовку в руках. Бесполезную бумажку он получил в газетном киоске, который приобрел за 1 пенс. Напрасная трата, но инструкция обязательна к ознакомлению для каждого жителя страны. Инспекторы могли даже в гости нагрянуть, чтобы проверить наличие дурацкой макулатуры. «ЗАЩИТИТЕ СЕБЯ И БЛИЗКИХ!» - самое нелепое и тупое название, которое только можно придумать. Парень усмехнулся. Нет, брат, от Гнили защититься невозможно. Практически невозможно, мысленно поправил он себя. Просто лекарство настолько дорогое, что регулярно принимать его могут только самые богатые и влиятельные люди, относящиеся к Чистым. Ну а он Наземный, ему до элиты далеко. От нечего делать (охота в этот раз затягивается), он развернул листок и начал читать.

«Гниль – смертельно опасное заболевание, уносящее жизнь сорока людей из пятидесяти в XXV веке. Причины возникновения и метод лечения неизвестны. Первые вспышки зафиксированы 138 лет назад.»

Гениально. ГКЗ – Государственный контроль здравоохранения – просто взорвёт общественность, предоставив народу информацию, которая и так знакома всем тем, кто старше трёх лет.

«На данный момент науке не удалось выяснить, что является возбудителем и переносчиком заболевания. Доподлинно установлено, что больные Гнилью не заразны и не представляют опасность для общества, поэтому могут продолжать жить в Лендауне и других населённых пунктах страны. Им необходимо отметиться в лечебных организациях по месту регистрации и проходить осмотр каждые три дня, для отслеживания течения болезни.»

О да. Кораст помнит, что испытывал папа и Сейла. Девушка орала от боли так, что он засовывал ей между челюстей камень и завязывал рот. Уже через два дня зубы Сейлы стёрлись и обломались наполовину, но хотя бы соседей уже криками не донимала. Только глаза, дико вращающиеся яблоки в глазницах выдавали что она чувствовала.

Отец мучился сильнее. Рот себе затыкал сам, но периодически долбился головой об стену или что-то другое твёрдое, чтобы потерять сознание и отдохнуть. Когда начинаются муки, невозможно забыться сном, боль не даёт. И в таком состоянии Чистые предлагают ходить по больницам. Ага, сейчас.

«Гниль не всегда приводит больного к быстрой смерть. Болезнь значительно ухудшает качество жизни, однако каждый человек переживает её индивидуально. Ознакомьтесь со стадиями заболевания, чтобы вовремя распознать их у себя.»

Боги, да только придурок или грудной младенец не поймёт, что у него Гниль! Да и опять же, всем признаки известны. Но в одном богатеи правы, предугадать, сколько будешь мучиться ты, невозможно.

«1. Латентная стадия. Длительность от 1 до 86 дней (зафиксированный рекорд принадлежит Темпсону Ордину). Характеризуется проявлением первых симптомов: зеленеющие белки глазных яблок, образование кровянок на ногтевых пластинах конечностей (проявляются в виде красных точек). Некоторые пациенты отмечают, что дыхание становится затруднительным, однако специалисты считают, что данный симптом появляется из-за страха больного перед болезнью, но не является производной Гнили.»

Обычно, в этот период другие болезни никак не дают о себе знать. Да, в тебе поселилась маленькая зараза, но ты пока не знаешь. А вот чёртова Гниль уже шлёт свой привет, как бы передавая, что финиш замаячил на горизонте.

«2. Продромальная стадия. Длительность – 4 дня. Появление первых болезненных симптомов. Больной теряет ≈ 70% волос с тела. На месте волосяных луковиц образуются ранки, из которых непрерывно вытекает кровь. Эпидермис раздражается и начинает шелушиться. Дыхание становится затруднённым, человек тяжело проглатывает пищу. На миндалинах появляется белый налёт.»

Вот тут уже начинается настоящее веселье. Кровь вытекает в ничтожно малых количествах, но будто въедается в кожу, из-за чего её невозможно стереть. Видок у несчастного жуткий: весь алый, кое-где в белых пятнах из-за отшелушивающейся кожи, полулысый, как пиявка.

«3. Острая стадия. Длительность не установлена. Характеризуется появлением множественных гнойных образований. Созревают от 2 до 14 часов, размеры от 1 см. до 12 см. в диаметре. Содержат значительное количество гноя и лимфатической жидкости. Самостоятельное вскрытие грозит ускорением разрушительных процессов. Кашель приобретает хроническую форму.»

Отец и Сейла тогда и мучились. Кашляли до крови, хрипоты. Бесконечные спазмы, заставляющие задыхаться, не добавляли радости в последние часы жизни. Посмотрели бы Чистые, на тех, кто уже в третьей стадии, пусть представят какого это – ползти, обмачиваясь от боли, чтобы пройти плановую регистрацию! А боли страшные. Созревающие фурункулы разъедают плоть, из-за чего мясо под кожей обнажается и горит под воздействием кислотного воздуха и гноя. Сам гной… отдельная мерзость. Гнойник вскрывается с лёгким скрипом, который означает, что верхняя кожа не выдержала и лопнула, освобождая целую кучу жидкости. Один раз у папы было литра полтора, не меньше. Густой опаловый гной с жёлто-зелёными вкраплениями, блестящий. Воняет так мерзко, что блевать охота. Пару раз он не выдерживал, даже неловко было. Ну да немудрено, разлагающийся труп в земле и то, небось, пахнет лучше.

Так-так, что там у нас осталось?

«Срок жизни на острой стадии различен и зависит от конкретного индивидуума.»

Именно, дорогие грамотеи. Кораст знал сильного и крепкого мужчину, сгоревшего от Гнили за пять жалких дней. А больная раком женщина старше пятидесяти протянула целых восемь лет, да и то, по заверениям врачей, скончалась в итоге от онкологии. Есть случаи тех, кто жил так и десять, и пятнадцать лет. Но разве это жизнь?

«4. Итоговая стадия. Смерть.»

Ой мама дорогая, а то мы уже не поняли! От нелепости фразы Кор расхохотался, но быстро прикрыл рот, как-никак он на охоте.

«Не установлены связи между вероятностью заражения и длительностью болезни от пола, возраста, веса, наличия других заболеваний и иных физических или генетических признаков. Единственное на данный момент средство, способное защитить от Гнили или остановить болезнь в латентной стадии – арахобий. Принимайте его регулярно в указанной дозировке и следите, чтобы это делали ваши близкие. Будьте здоровы!»

А вот от последнего уже захотелось заорать благим матом во всю глотку. «Принимайте его регулярно»! Да чтобы покупать напиток в необходимых объёмах, обычной семье нужно каждый год по почке продавать. Когда ребенок один, протяните четыре года. Почками не запасёшься!

* * *

Глобальная катастрофа, накрывшая собой планету два века назад, значительно повлияла и на экосистему. Растительность и животные практически вымерли, по подсчётам учёных осталось около 20% особей. В парках красовались металлические деревья: медные, бронзовые, даже золотые и серебряные, украшенные филигранью из алмазов, рубинов и других камней. Раньше их называли драгоценными, сейчас же каждый бедняк способен прикупить себе золотой сервиз, который деформируется уже через год, иди платиновый цветочек в декоротивном горшочке. Жалкая имитация! И бриллиантовыми побрякушками никого не удивишь. Живые деревья, цветы, животные, натуральные ткани и еда – вот что стало предметами роскоши. С едой ещё нашли альтернативу, некоторые злаковые растут на специальных полях, закрытые колпаком. Водные пары обеспечивают достаточную температуру и влажность, за счёт чего они быстро разрастаются. Молоко и дешёвое мясо как-то синтезируется. Конечно, всё это стоило денег, однако было относительно доступно, на лепёшку всегда можно наскрести пару пенсов. Но подобный паёк и полуметаллические тряпки не пришлись по вкусу новой знати. Благо ученые примерно в тоже время, когда были зафиксированы первые случаи Гнили, смогли совершить удивительное открытие. Надежду дали пауки. Когда-то давно из паутины изготавливали ткань, так что выжившие стали работать в этом направлении. Но по мере изучения материала их удивлению не было предела: невесомый пух прекрасно заживлял раны, использовался в качестве удобрения и подкормки, благодаря чему урожаи и надои увеличивались вдвое, скот начал активно размножаться, ну и конечно, удалось вывести разные сорта тканей. Проблема только в том, что пауков стало катастрофически мало.

Кор слышал, что раньше их считали вредителями и прихлопывали без зазрения совести. Сейчас пауки – вторая каста богов Нового мира. Их тщательно оберегали, холили и лелеяли, существовали специальные Ордены по уходу, размножению, изучению пауков… В общем, о людях бы так заботились. Наверное, во всей стране найдётся не более двухсот паукообразных, собранных со всех концов света. Там и страшные тарантулы, экзотические птицееды и другие тонконогие членистоногие. Паутина каждого обладает особыми свойствами: обыкновенный домашний, к примеру, изготавливает сеть, пригодную для лечения венерических заболеваний. А паутина древесного птицееда на ура заходит крупному и среднему скоту в качестве подкормки. Беда только, что обеспечивать им условия для жизнедеятельности крайне сложно, насекомые и прочие твари практически вымерли, сами паукообразные чуть ли не сдохли повсеместно с голоду. Это когда была обнаружена их ценность, то власти взяли пауков под контроль.

Тогда-то и разорился род Кораста. Прислуживающая чернь быстро смекнула что к чему, пошарила по всем замковым закоулкам, отловила выживших особей и сбежала. Люди подобного склада и образовали новую власть, касту Чистейших, а их потомки собирают сливки. Предки Кора за пару десятилетий спустили оставшееся состояние, сдали родовой замок в аренду, а потом просто продали под муниципальные нужды, сохранив только пару коморок. Кору досталась уже одна.

Ну да ладно. Суть в том, что редчайший вид пауков, Чёрная вдова способна спасти человечество от полного вымирания. Её паутина сдерживает проклятую заразу, не давая ей разрастить в теле и пожрать своего хозяина. Арахобий – напиток, изготовленной из невесомой сети, которую тщательно собирают в специальных фермах, правда стоит он баснословные деньги. Кораст получил в наследство 200 странков, которые начали копить еще его прадеды. Наверное, родители хотели, чтобы сын учился и после окончания школы, чтобы выбиться хотя бы в касту Знающих, но не судьба. Хватило их всего на девятнадцать месяцев, хотя семья из пятерых человек могла жить на 20 странков безбедно целых полгода. Не только есть нормальную еду от пуза, но и за коммуналку заплатить, да и одеться с ног до головы. Сам напиток по закону каждому жителю страны положен ежегодно в объёме, установленном по нормам прошлого века, но с тех пор потребность в арахобии выросла и этой дозы хватало самое большее на месяц. И то родители часто отдавали паёк своим малышам, а сами загибались.

Приобрести лекарство можно только за специально установленную валюту – арах, который представляли собой шарик, смотанный из паутины. Вес одной «монеты» мизерный, всего 0,0005 гр., но и такую массу обычному человеку набрать тяжело. Средний напиток в 100 мл., на месяц защищающий взрослого мужчину ростом 180 см. и весом в 90 кг., стоит 1 арах. Получить заветный шарик можно за целых 50 странков.

Так наследство Кор и потратил. Уж слишком свежи были воспоминания о мучительной смерти отца, испытать эти муки парень не хотел, поэтому всеми силами защищал организм. Он помнил, как шесть лет назад в течение трёх месяцев не мог заработать на арахобий, и как ему было страшно. Больше он такого не допустит.

* * *

Когда Корасту было лет шесть, мама рассказала ему удивительную сказку про девушку, разгневавшую могучую богиню. История произошла в столь далёкое время, что и страшно было подумать, а страна (Как же она называлась? Вроде бы Греция…) уже давно стёрта с карт. Арахна (Да, так её звали) осмелилась бросить вызов богине, а та не стерпела такой наглости, унизила искусную ткачиху и превратила в паука.

Сказка настолько потрясла мальчика, что он не мог перестать думать об Арахне. Ночами, пытаясь заснуть, мечтал о ней, представлял её образ, который навечно запечатался в памяти: тонкая, гибкая фигура с молочной кожей, длинными темными волосами и стальными прозрачными глазами. Арахна в его воображении была прекрасна, но – увы! – недоступна. Ребёнком он представлял, как встретит её, а та, сжалившись над ним, станет прясть паутину. Тогда бы они вновь стали богаты, смогли бы досыта есть, выкупить замок. Мама бы не умерла от холода, а папа не захлебнулся гноем…

Дурные мысли. Однако они вели Кораста вперёд, подпитывали его, как тёплый хлеб утолял голод. Послышался шорох, Кор встрепенулся. А вот и они…

Сегодняшняя охота оказалась удачной. Три человека – двое мужчин и одна женщина – вышли из Центрального пункта помощи, где выдавался обязательный для каждого арахобий. Получаешь стаканчик из медного автомата, выпиваешь под строгим оком Инспектора, ставишь обратно на поднос и уходишь. В это время густая масса проходит сквозь пищевод и попадает в желудок. Странный вкус у арахобия, по сути это и не питьё, а комкообразная масса, напоминающая гелий. Ещё часа два ощущаешь, как он булыжником лежит внутри, но в нём твоё спасение.

Троица свернула в левый переулок. Это хорошо, там фонари отродясь не горели. Муж, жена и отец? Или друг? А может папа и выросшие дети? В темноте Кор не разглядел лиц, да они были и ни к чему, главное, что он уже совсем близко. Переулок узкий, впереди идёт старый, после женщина, а замыкает процессию молодой. Что же, опять удача.

Размахнулся правой рукой, в которой был зажат кусок трубы – и резко опустил на голову последнего. Тот, похоже, что и не понял ничего, Кораст парень сильный. Голова треснула, как яйцо, мужчина свалился кулем и более не шевелился. Всё произошло за долю секунды, Кор молнией перепрыгнул через труп и сразу перерезал горло обернувшейся женщины. Она даже закричать не успела.

Старику похоже лет семьдесят, грузный, но медлительный. Парень подошёл к нему вплотную со спины, обхватил руками голову и выкрутил шею. Раздался неприятный хруст – всё было кончено. Теперь нужно действовать быстро. Кор помнил, как он мучился с первыми убитыми, без знания анатомии всю брюшину перерезал, желудок раскрошил в фарш и арахобий пропал. Сейчас он уже опытный, так что выпотрошить трупы и достать драгоценную массу не составило труда. Переложил склизкие комки в стеклянные банки и быстро отправился в подвал заброшенного дома, где и устроил свою лабораторию. Хорошо, что райончик неблагополучный, зарезанные жертвы ни у кого не вызывают вопросов.

Да, Кораст не смог окончить школу, только дураком от природы не был. По жизни ему посчастливилось встретиться с нужными людьми: кто-то дарил учебники, другие разъясняли непонятное. Так он смог овладеть механикой, только подтвердить знания дипломом не мог, а без него на работу не брали. Оставив попытки выбиться из трущобы, он решил победить бедность и Гниль по-другому.

Гигантский завод, выпускавший паровые машины старого образца, решили модернизировать позже, конторе было проще построить новое здание по современным технологиям, чем менять всю структуру в старом. В итоге оставили заброшенным. Его оцепили, но пройти через хлипкие ограждения не составило труда. Завод давно облюбовали местные бездомные, благо Кору удалось найти лазейку, ведущую в дальние цеха.

Пройдя через лабиринт коридоров и несколько тайных дверей, он попал в нужный цех. Изначально пустой, а теперь заполненный приборами собственного изготовления. Здесь он изучал паутину и напиток, ставил опыты, эксперименты и смог найти интересную закономерность. Даже смешно, что великие ученые не додумались сами! Года три назад в руки парня попало сказочное богатство: целых две монеты араха, одна из паутины вязальщика, а другая принадлежала когда-то тарантулу. Он сидел в лаборатории, держа в левой ладони клещи, а правой перекатывал мягкие шарики между пальцами в кармане. Прошло, наверное, минут десять, когда из раздумий его вывел сильнейший ток, пробежавший по телу. Разряд зародился в районе правой руки и окончился в левой. От боли Кор выронил клещи и на секунду отключился, пытаясь прийти в себя. Но тут он увидел клещи и обомлел.

Металлическая рухлядь, старые ржавые клещи, забытые кем-то из рабочих, подскочили несколько раз и перерубили лежавшую на полу проволоку в диаметре 7 мм.! Кораст, выпучив глаза, неотрывно смотрел на оживший инструмент, который бесновался ещё с четверть часа, а после упал замертво на толстый слой пыли.

И тут он понял. Неизвестно, как это произошло – особый уход, экология или новое питание, но паутина обладает не только лечебными или синтезирующими характеристиками. Сочетание нескольких видов паутин способно оживить неорганическое вещество! Два года Кор потратил на изучение новых свойств, разбор и выведение формул. Он нашёл идеальную комбинацию и пропорцию. И приступил к изготовлению.

Сначала был готов пятиметровый корпус с медным паровым «сердцем» посередине. От него по всей окружности расходились «вены» и «капилляры» - тонкие трубочки, по которым должна течь жидкость. После прикрепил по бокам четыре пары ног на шарнирах, чтобы они двигались во все стороны. И увенчал своё детище головой. Человеческой, женской. С чертами Арахны из его грёз.

Сегодня последний день охоты. Он копил разные виды арахов, выбирая те, что были нужны для оживления кибер-паука. Убил сорок пять человек – мужчин, женщин, подростков, стариков, даже детей –, доставая арахобий. Теперь паук готов полностью, сыворотка тоже. Кор открыл клапан на боку детища, влил через воронку жидкость прямо в сердце, завинтил отверстие и стал ждать.

Прошло пять минут, десять, час. Его собственное человеческое сердце билось так, что удары бы услышали и из соседнего помещения. Страх, ожидание радость… Давно Кораст не ощущал столько противоречивых эмоций. Наверное, только в первый год их отношений с Сейлой. И всё же напряжение, столь долго не опускавшее парня, сработало: Кор заснул.

* * *

Его разбудил металлический скрежет, не очень громкий – парень не пожалел масла для смазывания – и всё же ощутимый. Открыв глаза, он увидел, как паук шевелит конечностями, восседая на ржавом троне. Из брюшка, куда Кораст поместил специальный резервуар с пятью шариками паутины Чёрной вдовы, одна пара лап быстро доставала тонкую нить, сплетая её в изящный узор. Видимо, машина работала уже давно: груда материи валялась на полу, причём такого объёма, который нельзя было получить из этих шариков при всём желании. Спасибо крестовику, чья секреция увеличивает объём обрабатываемого вещества! Арахна, его Арахна наконец-то открыла глаза и посмотрела на своего создателя.

Кор свои веки снова прикрыл.

«Я спасён».