Группа Massive Attack была создана Грантом Дэдди Джи Маршаллом (Grant Daddy G Marshall), Робертом 3Д Дель Наджа (Robert 3D Del Naja) и Эндрю Машрумом Ваулзом (Andrew Mushroom Vowles) на основе популярной в середине 80-х группы The Wild Bunch. Впрочем, The Wild Bunch была не столько группой (band) с постоянным составом, сколько звуковой системой (sound system) — «творческой тусовкой», полухаотичным собранием объединенных общей идеей людей, постоянно сменяющих и дополняющих друг друга различных музыкантов, авторов, диджеев, звукорежиссеров и продюсеров, которые в самых криминальных и заброшенных районах Бристоля играли смесь из всех возможных стилей музыки.
Кроме будущих участников Massive Attack, в состав The Wild Bunch входили: Клод Вильямс (Willie Wee), Майлз Джонсон (DJ Milo) и Нелли Хупер (Nellee Hooper). После того, как распались The Wild Bunch, Хупер успел поучаствовать в работе с коллективом Soul II Soul, занимался сольной карьерой, поработал с Massive Attack, потом занялся продюсированием и работал с такими знаменитостями, как Шинейд O’Коннор, Бьорк (Björk), Мадонна (Madonna).
В 1988 году Massive Attack выпустили свой первый сингл «Any Love» (кавер-версия песни авторства Rufus & Chaka Khan), записанный совместно с музыкантом Кэрлтоном (Carlton). Позже эта композиция была перезаписана совместно с Тони Брайаном (Tony Bryan) и издана на следующем сингле «Daydreaming» в 1990 году. В записи новой версии сингла также приняли участие Шара Нелсон (Shara Nelson) и Эдриан Тоуз (Adrian Thaws), более известный под псевдонимом Tricky.

В 1991 году вышел первый альбом Massive Attack «Blue Lines», продюсером которого выступил муж Нене Черри (Neneh Cherry) Кэмерон Маквей (Cameron McVey) под псевдонимом Booga Bear. Именно он стал тем человеком, который едва ли не силой загнал Massive Attack в студию записывать свой первый лонгплей, до этого будущие участники группы так или иначе принимали участие в записи одного из альбомов Нене Черри. «Blue Lines» стал одним из самых известных британских альбомов 90-х годов. Смешение американского хип-хопа, ямайского рэггей, добавление джазовых элементов плюс вокал Tricky, 3D, Шары Нелсон и Хораса Энди — звучание альбома было сложно втиснуть в рамки какого-то одного определенного музыкального жанра. Во время первой войны в Персидском заливе, по настоянию их записывающего лейбла, группа была вынуждена временно изменить название, исключив слово «Attack». По этой причине существуют два варианта оформления обложки первого альбома: один под именем группы «Massive Attack», второй под именем группы «Massive». Именно для альбома «Blue Lines» был записан бессмертный трек, исполненный Шарой Нелсон, «Unfinished Sympathy», который до сих пор пользуется огромной популярностью у слушателей и регулярно звучит на радио и телевидении.
В 1994 году выходит второй альбом группы — «Protection». В музыке Massive Attack стало больше живых инструментов, меньше семплов. И без того неспешный темп стал ещё более медленным и тягучим. Вокалистами на сей раз были приглашены Трэйси Торн (Tracey Thorn) и Николетт (Nicolette). Также в записи альбома принял участие композитор Крэйг Армстронг (Craig Armstrong), он записал партии пианино в «Heat Miser» и «Weather Storm» и провел оркестровую партию в «Sly». Tricky тоже помогал группе в работе над альбомом, но позднее, как и Шара Нелсон, сосредоточился на своей сольной карьере. Именно в этот момент музыкальные критики для определения стиля бристольского саунда, представленного Massive Attack, Tricky и Portishead, запустили в оборот термин «трип-хоп».
В 1995 году вышел альбом ремиксов «No Protection». Ремиксы для него сделал известный дабовый музыкант Mad Professor. Примерно в то же время, совместно с Трэйси Торн была записана песня «The Hunter Gets Captured By The Game» для саундтрека к фильму «Бэтмен Навсегда». Во время работы над этой композицией, которую у Massive Attack никак не получалось закончить, Дель Наджа обратился за помощью к случайно находившемуся на той же студии продюсеру Нилу Дэвиджу. С ним впоследствии Massive Attack проработают более двенадцати лет, и Дэвидж окажет значительное влияние на звучание группы. В 1996 году Massive Attack основали собственный музыкальный лейбл «Melankolic», на котором выходили записи Хораса Энди (Horace Andy), Крэйга Армстронга (Craig Armstrong), Льюиса Паркера (Lewis Parker), и групп Day One, Sunna, Alpha.
1998 год ознаменовался выходом самого успешного альбома группы — «Mezzanine». Подчеркивая стремление группы в каждом новом альбоме уходить от звучания предыдущего, Massive Attack плавную мягкость «Protection» сменили на новый жесткий, тяжелый, насыщенный звук. Речитативы 3Д и Дэдди Джи стали принимать параноидально-депрессивный оттенок, оркестровые и клавишные партии Армстронга сменились на звук живых гитар и агрессивных синтезаторов. Вокал Хораса Энди перестал даже отдаленно напоминать о его принадлежности к рэггей-миру. Единственным проблеском тепла и нежности на диске стало появление Элизабет Фрэйзер (Elizabeth Fraser) из группы Cocteau Twins, которая исполнила голосовые партии в нескольких песнях, в том числе и знаменитой «Teardrop», которая стала одним из главных хитов группы и вошла во множество чиллаут-сборников. Музыкальная тема из этой песни стала сопровождением для заглавных титров популярного телесериала «Доктор Хаус» (в американской версии сериала), а также она звучала в одной из серий первого сезона телесериала «Побег из тюрьмы» и в начале 16 серии 1 сезона телесериала «Зачарованные». «Teardrop» оказалась не единственной песней с «Mezzanine» покорившей мир кино. Песня «Angel» с этого альбома прозвучала в более чем десятке фильмов и сериалов (например, в фильме Гая Ричи «Большой куш»),а также является саундтреком к игре "Vampire The Masquerade Bloodlines" . Другими музыкантами на этот хит было написано множество кавер-версий, даже металлисты Sepultura не прошли мимо него. Сам же альбом вошел в 500 лучших музыкальных альбомов всех времен, по версии журнала Rolling Stone.
Однако поиск нового звучания привел к расколу внутри группы. Надоевшие друг другу музыканты ездили на запись в студию по отдельности, но даже такая мера не помогла сохранить коллектив. После окончания записи альбома группу покинул Эндрю Ваулз. Оставшиеся участники тоже на длительное время предпочли совместному творчеству сольные проекты: Роберт Дель Наджа стал больше времени уделять изобразительному искусству (помимо музыки, он ещё художник и дизайнер), а Грант Маршалл стал как и прежде давать сольные диджей-сеты в клубах. Надо заметить, что Роберт Дель Наджа ещё во времена The Wild Bunch увлекался граффити (известно, что он большой друг известного художника Банкси), а позже оформлял обложки для Massive Attack и проявлял повышенный интерес к фотографии. Во время паузы в работе группы, он смог уделить изобразительному искусству куда больше времени. В результате, ограниченным тиражом была выпущена книга «Fitting In» с его художественными работами. Также Роберт принял участие в визуальном оформлении альбомов и клипов группы UNKLE. Кроме того, Роберт Дель Наджа стал много времени уделять благотворительной деятельности и протестам против военных действий. Грант Маршалл, тем временем, периодически устраивал диджей-сеты, но в основном все свое время посвятил своей семье.

В 2000 году 3Д и Нил Дэвидж вместе с коллективом Lupine Howl засели в студии для записи очередного альбома, однако за два года работы так и не смогли оформить ничего толкового. В результате, 3Д отправил в корзину около 120 часов материала и решил начать все сначала. Пригласив неизменного Хораса Энди и Шинейд О’Коннор, за очень короткий промежуток времени, Massive Attack записали и в начале 2003 года выпустили альбом «100th Window». На этот раз на альбоме вообще не было семплов, все треки писались вживую, при помощи обычных музыкальных инструментов и синтезаторов. Для оформления обложки был приглашен художник Ник Найт (Nick Knight), который раньше работал с группой над обложкой для «Mezzanine». Супермедленный темп и холодное звучание не отпугнули фанов. Несмотря на очередную смену курса в звуке и содержании музыки, альбом занял первое место в UK Chart. После записи альбома, Massive Attack с вновь присоединившимся Грантом Маршаллом отправились в мировое турне. Вокальные партии Лиз Фрэйзер и Шинейд О’Коннор в туре исполнила Дот Аллисон.
В 2004 году песня Teardrop стала открывающей музыкальной темой для сериала Доктор Хаус.
В 2004 году группа записала саундтрек к фильму Луи Летеррье и Люка Бессона «Дэнни Цепной Пес» («Danny the Dog»), а в 2005 году — ещё один саундтрек, к фильму «Парень Пуля» («Bullet Boy»).
В 2006 году вышел сборник лучших песен группы «Collected», включавший DVD со всеми клипами, раритеты, неизданный материал и два новых трека — «Live with Me» (совместно с джазовым исполнителем Терри Калье (Terry Callier) и «False Flags». А в конце года Massive Attack вместе с инсталляторами United Visual Artists, оформлявшими для группы сцену в турах с 2003 года, открыли в Лондоне скульптуру из звука и света «Volume». Инсталляция реагировала на перемещения посетителей, создавая неповторимые аудиовизуальные образы.
Летом 2008 года группа начала выступать с песнями из нового альбома, которому дали рабочее название «Weather Underground». Женские вокальные партии в туре исполняли Стефани Доусен (Stephanie Dosen) и Йоланда Куэрти (Yolanda Quarty). Кроме того, Роберт Дель Наджа и Нил Дэвидж написали несколько композиций для саундтреков к фильмам «Гоморра», «Битва в Сиэтле», «В тюрьме всю мою жизнь». Для последнего был записан совместный трек со Снуп Доггом — «What Up Man». А вот новый диск поклонники группы так и не дождались, хотя на концертах исполнялись 8 новых песен. Более того, в мае 2009 года Massive Attack опубликовали новый график гастролей на всю предстоящую осень. В прессе появилась информация, что новый альбом группа выпустит прямо во время концертного тура, однако официально это подтверждено не было.